Bertunangan dengan darah. Pilihan

Pengantin - 1

Pertunjukan harus tetap berjalan.

Prolog

Jalan-jalan kota Santería ramai sejak dini hari. Banyak orang berpakaian meriah tertarik ke Royal Avenue yang luas. Dan meskipun sekarang di kedua sisi jalan diblokir oleh barisan manusia penjaga kekaisaran, ini tidak menghentikan orang-orang.

Selama seminggu sekarang, Kekaisaran Indarian telah merayakan ulang tahun keseratus Hari Pendiriannya. Untuk menghormati peristiwa besar tersebut, pasangan kekaisaran memutuskan untuk mengunjungi pusat kota terbesar, yang merupakan ibu kota negara merdeka sebelum penyatuan besar. Dan hari ini, iring-iringan tertinggi seharusnya melewati Santeria dengan sungguh-sungguh, yang pernah dianggap sebagai ibu kota kerajaan Tion.

Tidak ada yang mau melewatkan kesempatan untuk melihat dengan mata kepala sendiri orang-orang yang berterima kasih kepada siapa kekaisaran belum jatuh di bawah serangan penjajah dari dunia tetangga. Orang-orang berkerumun di sepanjang jalan raya, berkerumun di balkon rumah yang terbentang di sepanjang jalan utama, dan bahkan di atap. Secara umum, mereka mencoba mengambil tempat yang paling nyaman untuk observasi. Tidak ada yang tetap acuh tak acuh, dari anak terkecil hingga orang tua kuno.

Maka, tepat pada siang hari, platform terbuka seputih salju perlahan melayang ke jalan diiringi suara musik yang khidmat. Ada dua orang di dalamnya: seorang pria berambut gelap yang mengenakan seragam ketat biru-hitam dan seorang wanita lemah dengan gaun putih-emas yang bersinar dengan taburan berlian. Kepala mereka dihiasi dengan mahkota platinum.

Kaisar dan Permaisuri. Diikat oleh darah, dua bagian dari satu kesatuan. Mereka yang, dengan kekuatan sihirnya, mampu menahan kekuatan Gerbang Interworld.

Saat melihat pasangan kerajaan, kerumunan bertepuk tangan.

Kaisar Garrian dan Permaisuri Anna melambai kepada orang-orang di sekitarnya, menunjukkan stabilitas dengan seluruh penampilan mereka. Tidak adanya penjaga di peron sepertinya mengisyaratkan: kaisar cukup kuat untuk melindungi tidak hanya dirinya sendiri, tetapi juga semua orang yang berada di bawah kendalinya.

Teriakan gembira, karangan bunga, dan lautan confetti beterbangan di atas jalan raya, menyelimuti semua orang dengan rasa perayaan.

Tiba-tiba, peluit yang melengking memecahkan idyll itu. Gumpalan besar berwarna hitam pekat yang jatuh dari suatu tempat di atas atap menabrak platform kekaisaran dengan kecepatan luar biasa. Api gelap melonjak, langsung menelan kendaraan.

Orang-orang berteriak keras. Orang-orang, tersedak, mundur. Para prajurit, sebaliknya, bergegas ke penguasa, tetapi pada saat yang sama nyala api tiba-tiba padam. Mengikuti ini, kegelapan dari mantra mematikan yang menyelimuti platform menghilang, mengungkapkan kepada penduduk kota pasangan kekaisaran yang masih bersinar.

Dikelilingi oleh penghalang pelindung yang sedikit berkilauan, mereka tampaknya sama sekali tidak terpengaruh. Bahkan gaya rambut Permaisuri yang luar biasa pun tidak tersesat.

Kaisar dengan anggun mengangkat tangannya dan berbicara dengan suara yang diperkuat oleh sihir:

“Tenanglah, rakyatku yang setia! Layanan kekaisaran kami yang gagah berani akan menemukan dan melenyapkan mereka yang mempersiapkan upaya pembunuhan ini. Anda dan saya tidak boleh membiarkan orang-orang kami merusak liburan yang menyenangkan! Kami kuat! Kita adalah satu! Jadi mari kita bersukacita dan bersenang-senang!

Orang-orang menyambut kata-kata penguasa dengan tepuk tangan meriah dan teriakan pujian. Ketakutan surut, dan rasa persatuan dan kebanggaan di dunia mereka, tertanam dalam kata-kata kaisar, secara harfiah meresapi setiap orang.

Natalya Zhiltsova

Bertunangan dengan darah. Pilihan

* * *

Segera setelah cohedron padam, kerad Ra-shahha, yang berada di bawah ilusi juru tulis kurus, kembali mengalihkan pandangannya ke pengunjung.

Seorang pria kekar dengan setelan mahal yang berdiri di seberangnya tampak gugup. Keringat bercucuran di dahi dan lehernya yang pendek. Tidaklah mengherankan: menjadi saksi dalam percakapan yang begitu penting! Ini biasanya tidak bertahan lama ...

Namun, Ra-Shahkha, meskipun menikmati emosi ketakutannya, belum berencana untuk membunuh pria tersebut. Selama beberapa tahun sekarang, dia telah bersumpah setia kepadanya dan telah memainkan salah satu peran terpenting dalam implementasi rencana kerada saat ini.

Baiklah, mari kita kembali ke percakapan. Setelah acara hari ini, saya harap Anda tidak lagi membutuhkan suntikan uang tambahan untuk membendung rumor negatif tentang Duchess?

"Tentu saja," kata pria itu sekaligus. - Sekarang Lady Ariana akan mengambil tempat yang stabil di peringkat ...

- Ya tentu. Pria itu mengangguk dan dengan gugup menarik kerah bajunya. “Perjalanan Lady Ariana melalui Sheltras Canyon membuat kesan abadi pada semua orang. Saya jamin pasti semua publikasi berita, termasuk milik kami, akan penuh dengan sambutan hangat. Bahkan persekongkolan keluarga kaya raya untuk mempromosikan calonnya tidak akan mampu mencegah hal ini.

- Bagus. Apa yang Anda dengar dari “karyawan terbaik” Anda? Apakah dia setidaknya membenarkan sebagian dana yang diinvestasikan dalam peralatan?

"Lady Ariana mempercayainya ..."

Anda mengatakan itu terakhir kali juga! menyela, kerad menyalak. "Dan saya ingin detail percakapan mereka!" Informasi!

"Tapi Segel Larangan melarang Austin memberi tahu kita ..."

Pukulan dengan tinjunya di atas meja membuat pria itu tersedak sisa kalimatnya dan menelan ketakutan, lalu terbata-bata:

“Sebenarnya, Austin meminta langganan arsip kami tentang seorang Permaisuri tempo hari. Seperti yang saya pahami, bukan untuk diri saya sendiri, tapi untuk Duchess.

– Apakah begitu? Ra-Shahha menyipitkan matanya. - Tentang apa?

- Satu detik. Pria itu mulai menyelidiki artefak tablet dengan cepat. - Dan di sini! Untuk beberapa alasan, dia tertarik pada Issiana dari India dan detail pengangkatannya.

- Walaupun demikian? Yah, mungkin aku tahu apa yang dibutuhkan de Arden kecil kita.” Senyum puas muncul di wajah manusia ilusi kerad itu. - Seberapa baik semuanya bekerja. Ya, kami akan memberinya informasi ini. Dan bahkan lebih dari itu, kami akan memberinya apa yang terutama bermanfaat bagi kami.

- Maaf?

"Hubungi kolaboratormu segera, Marius sayang," kerad menunjuk ke kohedron meja dengan anggukan kepala. - Dan katakan padanya bahwa Anda berhasil mendapatkan informasi yang dia butuhkan. Reporter harus menerima surat-surat bukan dari luar, tetapi dari tangan Anda. Buat janji dalam dua jam. Pada saat itu Anda akan memilikinya. Dan, tentu saja, karyawan Anda tetap tidak boleh curiga. Jika tidak, de Arden akan langsung merasakan kepalsuan dalam emosinya.

“Tentu saja, Tuan.

Marius Webber, pemimpin redaksi The Imperial Gossip, membungkuk dengan tergesa-gesa dan meraih artefak pidato.

Histeria tidak segera mereda. Bahkan sekarang, setelah setengah jam, saya masih terisak-isak, tetapi masih menemukan kekuatan untuk bangkit dari lantai.

Saya mencuci muka dengan air dingin dengan harapan ini akhirnya akan menyadarkan saya. Dan, melihat tangan yang gemetaran, saya menyadari: itu sudah cukup. Cukup dengan saya pilihan, cukup semua ini!

Melompat keluar dari kamar mandi, aku bergegas ke lemari dan mulai mengeluarkan gaun dengan panik. Hanya ketika tumpukan yang mengesankan terbentuk di lantai dan tempat tidur, dia terlambat menyadari bahwa dia belum menyiapkan apa pun untuk mengemasnya. Tidak ada koper di kamar tidur, dan saya bergegas ke ruang tamu.

Natalya Zhiltsova

Pertunjukan harus tetap berjalan.

Maka, tepat pada siang hari, platform terbuka seputih salju perlahan melayang ke jalan diiringi suara musik yang khidmat. Ada dua di atasnya: seorang pria berambut gelap mengenakan seragam ketat biru-hitam dan seorang wanita rapuh dengan gaun putih-emas yang bersinar dengan taburan berlian. Kepala mereka dihiasi dengan mahkota platinum.

Kaisar dan Permaisuri. Diikat oleh darah, dua bagian dari satu kesatuan. Mereka yang, dengan kekuatan sihirnya, mampu menahan kekuatan Gerbang Interworld.

Saat melihat pasangan kerajaan, kerumunan bertepuk tangan.

Teriakan gembira, karangan bunga, dan lautan confetti beterbangan di atas jalan raya, menyelimuti semua orang dengan rasa perayaan.

Dikelilingi oleh penghalang pelindung yang sedikit berkilauan, mereka tampaknya sama sekali tidak terpengaruh. Bahkan gaya rambut Permaisuri yang luar biasa pun tidak tersesat.

Kaisar dengan anggun mengangkat tangannya dan berbicara dengan suara yang diperkuat oleh sihir:

Tetap tenang, rakyatku yang setia! Layanan kekaisaran kami yang gagah berani akan menemukan dan melenyapkan mereka yang mempersiapkan upaya pembunuhan ini. Anda dan saya tidak boleh membiarkan orang-orang kami merusak liburan yang menyenangkan! Kami kuat! Kita adalah satu! Jadi mari kita bersukacita dan bersenang-senang!

Ya, musuh lama mencoba menyerang jantung kekaisaran. Ya, saya memilih momen terpenting untuk ini dan mungkin mempersiapkannya untuk waktu yang lama. Tapi tetap gagal!

Prosesi santai berlanjut. Kaisar masih melambaikan tangannya dengan anggun, permaisuri tersenyum dan tampak benar-benar bersinar, memberikan sedikit kehangatannya kepada semua orang. Jadi - sepanjang waktu sampai platform seputih salju menghilang di balik gerbang tinggi istana Santerian kuno.

Namun, begitu gerbang dibanting hingga tertutup, hanggar beratap tanpa jendela itu langsung dipenuhi oleh pengawal pribadi kaisar. Dan kemudian, dengan suara benturan pelan, ilusi yang terlempar ke peron menghilang, memperlihatkan gambaran yang mengerikan di mata orang-orang di sekitarnya.

Kaisar dengan pakaian gosong dan kulit menghitam karena luka bakar sedang berlutut di samping istrinya yang sudah meninggal. Dadanya naik-turun dengan susah payah, dan kekuatannya dengan cepat memudar.

Ayah! - di sebelah peron sesaat ada dua orang yang secara halus mirip dengan penguasa pemuda.

Keduanya, terlepas dari semua sihir leluhur yang tersedia bagi mereka, tanpa daya mengepalkan tangan mereka. Luka bakar orang lain akan sembuh hampir seketika. Tapi bukan kaisar. Ayah mereka, tidak dapat menyelamatkan istrinya, dikutuk. Ditakdirkan, karena begitulah pembayaran yang tak terelakkan dari mereka yang terikat darah: setelah kematian satu, yang lain mati.

Ryan,” sang kaisar mendesis, “tidak boleh ada yang tahu tentang kematian kita. Pertahankan ilusi terus-menerus. Jika tidak, Nashvartsy akan menyerang, dan seseorang tidak dapat mengatasi Gerbang sendirian. Pesta harus tetap berjalan.

Baiklah, Ayah.” Salah satu pria, yang raut wajahnya yang tajam tampak membeku, mengangguk singkat.

Dan menunjuk pilihan baru, - kaisar melihat pewarisnya - Damian. - Katakanlah Anda mengatur waktu pernikahan Anda untuk perayaan, membenarkan tanggal awal seperti yang Anda suka. Saya tahu Anda memiliki yang terpilih, jadi semuanya akan baik-baik saja. Kamu kuat. Jauh lebih kuat dariku. Kamu harus…

Dia berhenti dan mencengkeram tenggorokannya. Sebuah dengusan keluar dari dada penguasa, dan kemudian tubuh tak bernyawa itu roboh ke peron.

Kakak beradik itu berdiri diam di samping jenazah orang tua mereka selama beberapa waktu. Tidak jauh dari sana, seputih kapur, dayang terdekatnya, Isabella yang cantik berambut hitam, menatap permaisuri dengan saksama. Countess muda dibesarkan di istana sejak kecil, setelah orang tuanya meninggal dalam salah satu upaya pembunuhan terhadap kaisar.

Isabella mendengar instruksi dari penguasa yang telah meninggal. Jadi ketika Damian melihat ke arahnya, dia mengangguk setuju.

Hubungi pembawa acara, - kaisar masa depan tiba-tiba memerintahkan. - Biarkan dia menyiapkan pengumuman resmi dan mulai mengirimkan undangan.

Nona Ariana! Ladyship-nya segera memanggil Anda!

Pelayan tua itu muncul di ambang ruang tamuku, tampak cemas dan sedikit terengah-engah.

Apakah sesuatu terjadi pada kita, Tamias? Aku meletakkan cangkir teh panasku dan menatapnya dengan sedikit keterkejutan.

Terlepas dari kebiasaan saya bangun subuh di usia dua puluhan, saya tidak pernah turun ke bisnis segera setelah sarapan, seperti nenek saya. Ya, dan tidak perlu untuk itu. Bahkan di usia Larinaeus yang terhormat, Anabella Vartan, Duchess de Arden yang Paling Tenang, masih energik dan aktif, lebih memilih untuk menyimpan semuanya di tangannya sendiri.

Tentu saja, sejak orang tua saya meninggal, nenek saya mengajari saya manajemen dan memaksa saya untuk menghadiri semua negosiasi bisnis. Namun, pagi biasanya berlalu dengan tenang.

Saya tidak tahu, Lady Ariana." Tamias mengangkat bahunya dengan bingung. Tapi nyonyanya terlihat sangat tidak senang. Dan dia ... - pelayan itu tergagap,

Natalya Zhiltsova

Bertunangan dengan darah. Pilihan

Hanya Ada Satu!

Segera setelah cohedron padam, kerad Ra-shahha, yang berada di bawah ilusi juru tulis kurus, kembali mengalihkan pandangannya ke pengunjung.

Baiklah, mari kita kembali ke percakapan. Setelah acara hari ini, saya harap Anda tidak lagi membutuhkan suntikan uang tambahan untuk membendung rumor negatif tentang Duchess?

Tentu saja, - segera meyakinkan pria itu. - Sekarang Lady Ariana akan mengambil tempat yang stabil di peringkat ...

Ya tentu. Pria itu mengangguk dan dengan gugup menarik kerah bajunya. - Perjalanan Lady Ariana melalui Sheltras Canyon membuat kesan yang tak terhapuskan bagi semua orang. Saya jamin pasti semua publikasi berita, termasuk milik kami, akan penuh dengan sambutan hangat. Bahkan persekongkolan keluarga kaya raya untuk mempromosikan calonnya tidak akan mampu mencegah hal ini.

Bagus. Apa yang Anda dengar dari “karyawan terbaik” Anda? Apakah dia setidaknya membenarkan sebagian dana yang diinvestasikan dalam peralatan?

Lady Ariana mempercayainya ...

Anda mengatakannya terakhir kali juga! menyela, gonggong si kerad. - Dan saya butuh detail percakapan mereka! Informasi!

Tapi Seal of Prohibition melarang Austin memberi tahu kita...

Pukulan dengan tinjunya di atas meja membuat pria itu tersedak sisa kalimatnya dan menelan ketakutan, lalu terbata-bata:

Faktanya, Austin baru-baru ini meminta langganan arsip kami tentang seorang permaisuri. Seperti yang saya pahami, bukan untuk diri saya sendiri, tapi untuk Duchess.

Begini caranya? - Ra-shahha menyipitkan matanya. - Tentang apa?

Tunggu sebentar. - Pria itu mulai menyelidiki artefak tablet dengan cepat. - Dan di sini! Untuk beberapa alasan, dia tertarik pada Issiana dari India dan detail pengangkatannya.

Walaupun demikian? Yah, mungkin aku tahu apa yang dibutuhkan de Arden kecil kita, - senyum puas muncul di wajah manusia ilusi kerad. - Seberapa baik semuanya berjalan. Ya, kami akan memberinya informasi ini. Dan bahkan lebih dari itu, kami akan memberinya apa yang terutama bermanfaat bagi kami.

Maaf?

Segera hubungi karyawan Anda, Marius yang baik hati, - kerad menunjuk ke meja kohedron dengan anggukan kepala. - Dan katakan padanya bahwa Anda berhasil mendapatkan informasi yang dia butuhkan. Reporter harus menerima surat-surat bukan dari luar, tetapi dari tangan Anda. Buat janji dalam dua jam. Pada saat itu Anda akan memilikinya. Dan, tentu saja, karyawan Anda tetap tidak boleh curiga. Jika tidak, de Arden akan langsung merasakan kepalsuan dalam emosinya.

Tentu saja, Pak.

Marius Webber, pemimpin redaksi The Imperial Gossip, membungkuk dengan tergesa-gesa dan meraih artefak pidato.

Histeria tidak segera mereda. Bahkan sekarang, setelah setengah jam, saya masih terisak-isak, tetapi masih menemukan kekuatan untuk bangkit dari lantai.

Saya mencuci muka dengan air dingin dengan harapan ini akhirnya akan menyadarkan saya. Dan, melihat tangan yang gemetaran, saya menyadari: itu sudah cukup. Cukup dengan saya pilihan, cukup semua ini!

Berhenti di tengah ruangan, dia melihat sekeliling. Di mana para pelayan menyembunyikannya?

Saya tidak ingin memanggil "pengawas" yang ditugaskan oleh kaisar sebelumnya. Apakah itu tidak cukup? Lebih baik mengumpulkan semua barang sendiri, dan hanya menempatkannya sebelum fakta keberangkatan langsung Anda.

Namun, pencarian singkat di ruang tamu tidak membuahkan hasil. Lemari berukir hanya berisi pernak-pernik dan kristal. Yah, sepertinya kamu masih tidak bisa melakukannya tanpa pelayan ...

Saya ditarik keluar dari pikiran saya oleh ketukan lembut di pintu. Dan sepertinya memang begitu.

Masuk! Aku menjawab dengan gugup.

Namun, bukannya Paulina dan Newara, Philania muncul di ruang tamu. Dengan tatapan heran saya, gadis itu menjelaskan:

Aku datang untuk melihat bagaimana kabarmu? Setelah apa yang terjadi ... - dia terdiam, melihat benda-benda berserakan di balik pintu kamar tidur yang terbuka. - Apa yang sedang kamu lakukan?

Aku menghela napas dengan tajam.

Aku mengepak barang-barangku dan keluar dari sini.

Bagaimana? Philania berkedip bingung, lalu menggelengkan kepalanya dengan tajam. - Tunggu sebentar! TIDAK!

Ya, saya membentak. - Saya tidak bisa melakukan ini lagi. Ini bukan pemilihan pengantin, tapi pembunuhan mereka!

Tapi kamu tidak bisa pergi!

Saya sangat bisa.

Tidak Anda tidak bisa! - Seorang teman meraih tanganku dengan jari sedingin es. - Jangan sekarang! Apakah kamu tidak mengerti?!

Saya tidak mengerti, kan, - saya menegaskan dengan muram. - Mengapa?

Karena sekarang Anda adalah idola miliaran orang! Anda tidak bisa mengambil semuanya dan menyerah begitu saja! Anda memiliki peringkat gila ...

Bagaimana dengan jenis dan martabat Anda?

Kata-katanya membuatku bergidik dan akhirnya menyadari keadaanku saat ini.

Di Sini. Coba pikirkan, - memperhatikan reaksi saya, teman saya mulai membujuk. - Pikirkan tentang bagaimana penampilan keberangkatan Anda dari luar. Bayangkan saja, dia melewati jurang dengan cacing dan melarikan diri dengan pengecut, tidak mampu menahan ketegangan. Bangkrut. Atau, lebih buruk lagi, dia memutuskan pada saat yang sulit untuk meninggalkan kekaisaran. Berapa banyak orang yang antusias tiba-tiba berubah pikiran dan mulai berteriak tentang meludahi wajah kaisar? Bisakah Anda bayangkan gelombang kebencian terhadap keluarga Anda akan meningkat? Untukmu, Ariana?

Saya pingsan di sofa dan untuk pertama kalinya dalam jam ini saya berpikir: "Apa yang saya lakukan?"

Semuanya ternyata tidak ada yang baik untuk reputasinya.

Saya mengerti betapa stresnya Anda, - duduk di sebelah saya, sementara Philania melanjutkan dengan lembut. - Percayalah, saya benar-benar mengerti tidak seperti orang lain. Saya juga pernah lolos dari kematian. Tapi yang terburuk sudah berakhir. Anda selamat. Istana aman, dan kami tidak akan dikirim ke tempat lain. Bahkan jika Anda benar-benar tidak ingin lolos sampai akhir, tunggu sebentar dan hanya itu.

Kata-kata seorang teman masuk akal, saya tidak bisa tidak mengakuinya. Ya, bagi orang lain, mungkin kecaman publik tidak terlalu menjadi masalah. Tapi bagiku, untuk née de Arden, martabat lebih penting dari apapun. Bahkan lebih penting dari kehidupan.

Berkat harga diri saya, saya berhasil mengatasi emosi saya di Jembatan Sheltrassky dan menyeberanginya dengan kepala terangkat tinggi. Tunjukkan darah bangsawan sejati dari jenis Anda. Sekarang apa? Hancurkan semuanya sendiri?

Kemuliaan apa yang akan saya dapatkan setelah ini?

Saya tidak punya hak untuk merendahkan nama saya. Tetapi jika bukan karena Philania, dia pasti akan melakukan hal-hal bodoh!

Aku menatap temanku dengan rasa terima kasih.

Kamu tahu kamu benar. Terima kasih.

Tidak sama sekali, - dia tersenyum dan, ingin mendukung, meremas tanganku.

Tiba-tiba, panggilan kohedron terdengar. Tanpa meragukan identitas penelepon sedetik pun, saya meminta maaf kepada Philania dan menuju ke kantor.

Pandangan pertama pada artefak komunikasi mengkonfirmasi kebenaran asumsi tersebut. Lambang keluarga de Arden bersinar di atas pelat grafit, dan begitu saya menyentuhnya, saya melihat wajah Duchess Yang Paling Tenang.

Nenek menjawab sapaan sopan santun hanya dengan anggukan pendek. Dia menatapku diam-diam, tanpa perasaan seperti biasa, seolah menghakimiku. Hanya fitur wajahnya yang lebih tajam dari biasanya dan tulang pipinya yang runcing yang memungkinkan untuk memahami bahwa sebenarnya Duchess Paling Tenang itu jauh dari ketenangan.

Tatapan nenekku berkedip hampir kentara di atas mataku, yang mungkin masih bengkak karena air mata. Garis tipis bibirnya bergetar sedikit, mengencang lebih kencang. Hal ini membuat saya secara naluriah menegakkan tubuh dan mengangkat dagu untuk menunjukkan bahwa tidak ada lagi kelemahan. Ya, saya tidak bisa menahan diri, tapi sekarang emosi sudah terkendali.

Persetujuan berkedip di mata Duchess Paling Tenang.

Aku bangga padamu, gadisku, - akhirnya dia berkata. - Saya bangga padamu.

Kohedron padam.

Aku nyaris tidak menahan napas lega. Tetap saja, nenek saya adalah satu-satunya yang pendapatnya sangat penting bagi saya.

"Bagaimana jika kamu mengemasi barang-barangmu sekarang?"

Gagasan bahwa Duchess Paling Tenang dapat melihat saya dalam keadaan yang begitu menyedihkan membuat saya tidak nyaman. Saya hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangkat bahu: Saya sangat ingin membuang gambaran tidak menyenangkan yang muncul di depan mata pikiran saya. Dan, berusaha untuk tidak memikirkannya lagi, dia bergegas ke ruang tamu, di mana dia segera menangkap tatapan kagum Philania.

Dia memiliki daya tahan yang luar biasa, ”kata temannya dengan hormat. Sekarang aku mengerti siapa yang membesarkanmu seperti itu. Dan saya mengerti mengapa Anda bisa melewati ngarai. Bahkan suara ayahku bergetar setengah jam yang lalu, dengan semua ketegasan karakternya. Tapi saya berada di garis depan, ketika belum ada yang terjadi. Dan kamu…

Jangan ingatkan aku, aku meringis.

Dilarang menggunakan materi dalam buku ini, seluruhnya atau sebagian, tanpa izin dari pemegang hak cipta.

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Publishing House LLC, 2017

Prolog

Kaisar dan Permaisuri. Diikat oleh darah, dua bagian dari satu kesatuan. Mereka yang, dengan kekuatan sihirnya, mampu menahan kekuatan Gerbang Interworld.

Saat melihat pasangan kerajaan, kerumunan bertepuk tangan.

Teriakan gembira, karangan bunga, dan lautan confetti beterbangan di atas jalan raya, menyelimuti semua orang dengan rasa perayaan.

Dikelilingi oleh penghalang pelindung yang sedikit berkilauan, mereka tampaknya sama sekali tidak terpengaruh. Bahkan gaya rambut Permaisuri yang luar biasa pun tidak tersesat.

Kaisar dengan anggun mengangkat tangannya dan berbicara dengan suara yang diperkuat oleh sihir:

Ya, musuh lama mencoba menyerang jantung kekaisaran. Ya, saya memilih momen terpenting untuk ini dan mungkin mempersiapkannya untuk waktu yang lama. Tapi tetap gagal!

- Ayah! - di sebelah peron dalam sekejap ada dua orang yang mirip dengan penguasa pemuda.

“Ryan,” desis Kaisar, “tak seorang pun boleh tahu tentang kematian kita. Pertahankan ilusi terus-menerus. Jika tidak, Nashvartsy akan menyerang, dan seseorang tidak dapat mengatasi Gerbang sendirian. Pesta harus tetap berjalan.

"Baiklah, ayah." Salah satu pria, yang raut wajahnya yang tajam tampak membeku, mengangguk singkat.

"Dan tunjuk pilihan baru," kaisar memandang pewarisnya, Damian. - Katakanlah Anda mengatur waktu pernikahan Anda untuk perayaan, membenarkan tanggal awal seperti yang Anda suka. Saya tahu Anda memiliki yang terpilih, jadi semuanya akan baik-baik saja. Kamu kuat. Jauh lebih kuat dariku. Kamu harus…

Dia berhenti dan mencengkeram tenggorokannya. Sebuah dengusan keluar dari dada penguasa, dan kemudian tubuh tak bernyawa itu roboh ke peron.

Kakak beradik itu berdiri diam di samping jenazah orang tua mereka selama beberapa waktu. Tidak jauh dari sana, seputih kapur, dayang terdekatnya, Isabella yang cantik berambut hitam, menatap Permaisuri. Countess muda dibesarkan di istana sejak kecil, setelah orang tuanya meninggal dalam salah satu upaya pembunuhan terhadap kaisar.

Isabella mendengar instruksi dari penguasa yang telah meninggal. Jadi ketika Damian melihat ke arahnya, dia mengangguk setuju.

"Hubungi pembawa acara," perintah kaisar masa depan dengan singkat. “Biarkan dia menyiapkan pengumuman resmi dan mulai mengirimkan undangan.

Bab 1

- Nyonya Ariana! Ladyship-nya segera memanggil Anda!

Pelayan tua itu muncul di ambang ruang tamuku, tampak cemas dan sedikit terengah-engah.

"Apakah sesuatu terjadi pada kita, Tamias?" Aku meletakkan cangkir teh panasku dan menatapnya dengan sedikit keterkejutan.

Tentu saja, sejak orang tua saya meninggal, nenek saya mengajari saya manajemen dan memaksa saya untuk menghadiri semua negosiasi bisnis. Namun, pagi biasanya berlalu dengan tenang.

- Walaupun demikian?

Kejutan saya meningkat secara eksponensial. Dengan cepat bangkit dari meja, saya hampir berlari menuju pintu keluar dari ruang tamu.

Dalam perjalanan ke kantor nenek saya, saya mempersiapkan mental untuk semuanya sekaligus. Namun, dari jauh, mendengar suara melengking bibinya di balik pintu yang setengah terbuka, dia memutuskan untuk tidak langsung masuk. Ya, untuk berjaga-jaga. Setidaknya secara umum perlu untuk memahami penyebab konflik terlebih dahulu. Oleh karena itu, dengan mengenakan kanopi sihir mental, dia diam-diam mendekat dan mendengarkan.

Kami memiliki hubungan yang keren dengan bibiku. Sepeninggal ibunya, kakak perempuannya, Lady Natara mulai mengamati perilaku saya, menguliahi saya untuk kesalahan sekecil apa pun. Secara resmi, keparahan ini dibenarkan dengan meningkatnya tuntutan pada ahli waris keluarga de Arden. Nyatanya, gangguan yang biasa tersembunyi di balik pemetikan kecil-kecilan.

Saat lahir, Lady Natara, tidak seperti ibu saya dan saya sendiri, tidak menunjukkan keajaiban garis keturunan. Oleh karena itu, dia tidak dapat mengklaim gelar atau warisan. Namun, hal ini tidak menghentikannya untuk menuntut satu atau lain hal dari neneknya untuk "satu-satunya anak perempuan yang masih hidup". Dan seringkali dengan nada tinggi.

Dan sekarang dia berteriak dengan marah:

"Apakah kamu bahkan menyadari bahwa ini adalah tantangan kekaisaran !?" Akhirnya setelah bertahun-tahun!

Kami tidak membutuhkan kaisar! Teriak nenek tak kalah kerasnya. – Jika bukan karena Persatuan Besar, kita sendiri akan menjadi keluarga kerajaan!

Tantangan kerajaan? Sesuatu yang awal...

aku mengerutkan kening. Tentu saja, saya tahu tentang pewaris dinasti yang berkuasa, Damian. Tapi dia baru berusia dua puluh empat tahun! Mengapa tiba-tiba terburu-buru?

- Kaisar tidak diperlukan! Dan koneksi diperlukan! - sementara itu, menasihati bibinya. Berhentilah hidup di masa lalu! Penyatuan tidak dibatalkan!

- Mereka akan mengambil Ana - siapa yang akan melanjutkan keluarga? Nenek melawan.

- Siapa yang akan membawanya? Beberapa ribu orang akan berkumpul di gapura, yang hanya akan dipilih beberapa! Beberapa jam menunggu dan hanya itu. Mari tunjukkan kesetiaan kita, mereka akan melepaskan kuk berusia tiga ratus tahun dari jenis yang tidak bersahabat dari kita dan akhirnya mengizinkan kita untuk tampil di pengadilan.

- Saya tidak memberikannya kepada Anda, tetapi saya menginginkannya! Lady Natara menangis histeris. Kami membutuhkan koneksi! Lagipula aku butuh suami! Dan status, dan posisi dalam masyarakat! Karena Anda tidak bisa memberi saya semua ini!

Tidak ada gunanya terus menguping. Menghilangkan perisai, aku mengetuk dengan sopan. Kemudian dia melewati ambang pintu dan berkata dengan datar:

- Selamat pagi.

Meski masih pagi, nenek yang berdiri di samping Lady Natara terlihat lelah. Wajahnya yang keriput sangat kuyu, dan raut wajahnya menajam. Bibi, berdiri di dekatnya dan dengan menantang meletakkan saputangan ke matanya, menekankan ketipisannya dengan bentuk montoknya.

- Jika mau, Ariana. Pagi ini, seorang utusan dari Yang Mulia Kaisar terbang ke arah kami dan memberi tahu kami berita yang paling menjijikkan. - Nenek, mengerutkan bibir karena tidak senang, memberi saya sebuah amplop yang terbuat dari kertas tebal dengan lambang dinasti yang berkuasa.

Ketika saya membukanya, saya menemukan di dalam kartu dengan teks timbul emas:

Duchess Paling Tenang di House de Arden!

Dengan ini kami menginformasikan kepada Anda tentang dimulainya upacara pemilihan pengantin untuk Yang Mulia Damian dari India.

Tidak lebih dari kriya keenam belas, gadis-gadis yang cocok dari jenis Anda harus tiba di kuil utama dewi kesuburan di Lembah Ancrax. Daftar persyaratan calon terlampir..

Di bawah ini adalah persyaratan ini: usia dari sembilan belas hingga dua puluh dua tahun dan tidak ada ikatan dengan laki-laki.

Kaisar masa depan kita tidak terlalu rewel.

Namun, dia tidak bisa pilih-pilih. Kaisar masa depan tidak berhak menolak upacara ini atau memilih pengantin yang disukainya. Toh, status permaisuri jauh dari formal.

Yang terpilih tidak hanya polos dan cantik, tetapi juga cocok dalam banyak parameter. Menjadi saluran kekuatan kaisar, berkat kontrol Gerbang Interworld yang dipertahankan.

Gerbang ini dibuat tiga ratus tahun yang lalu oleh keluarga penguasa kerajaan Indaria. Bahkan pada saat itu, orang India dianggap sebagai penyihir yang cukup kuat. Dan setelah pembukaan transisi antar dunia, mereka langsung menjadi raja paling berpengaruh di dunia.

Perkembangan hubungan perdagangan dengan ras lima dunia telah membuka peluang yang sangat besar. Pengetahuan baru, material, objek… selama tiga ratus tahun ini, dunia kita benar-benar telah berubah.

Dan semuanya akan baik-baik saja jika bukan karena Nashvartsy. Prajurit setengah kadal ini dari dunia keenam, gersang, berdebu, terus-menerus terhuyung-huyung bersama kami di ambang perang. Dan kemampuan untuk menutup Gerbang kapan saja, jika invasi penjajah tiba-tiba dimulai, disediakan hanya berkat hubungan antara kaisar dan permaisuri.

Kaisar harus mempercayai yang terpilih sepenuhnya, cukup untuk mengikat dirinya dengan ikatan darah. Lagipula, dialah yang, jika kaisar perlu menggunakan keajaiban Gerbang Dunia Antar, akan menjaga pikirannya dari kegilaan.

Dalam kronik sejarah, upaya pertama penguasa Indarian untuk mengekang sihir ini dijelaskan dengan penuh warna dan menakutkan. Kemarahan mereka yang tak terkendali, penglihatan menakutkan yang tidak memungkinkan seseorang untuk membedakan antara kenyataan dan ketidaknyataan, perangkap pikiran...

Semua konsentrasi yang merobohkan ini, mengarah pada terobosan energi tak terkendali dan kehancuran besar. Dan hanya berkah dari Dewi Kesuburan pada hubungan darah yang memungkinkan untuk menahan kekuatan para penyihir dan menaklukkan Gerbang Dunia Antar.

Tapi hanya untuk laki-laki dari keluarga Indarian.

Karena alasan inilah para penguasa lainnya harus bersumpah setia kepada mereka dan kehilangan kemerdekaan mereka, menjadi bagian dari Kekaisaran Indarian.

Orang India sendiri perlu menjaga darah mereka sendiri dalam keturunan mereka secara praktis tidak berubah, jika tidak, Gerbang tidak akan lagi patuh. Oleh karena itu, ujian utama dalam pemilihan calon permaisuri adalah melewati lengkungan dewi Kesuburan.

Artefak kuno ini diaktifkan oleh putra mahkota secara pribadi dengan darahnya sendiri. Dan restu sang dewi hanya turun pada gadis-gadis yang dijamin akan melahirkan putranya, yang dengan darah dan sihir tidak kalah dengan leluhur India.

Wanita seperti itu, tidak mengherankan, sangat sedikit. Dan di sini bibi tidak berbohong: praktis tidak ada peluang untuk lulus ujian lengkungan. Terutama bagi saya. Memang, sejak zaman kuno, de Arden juga menghargai kemurnian darah dan sihir suku, tetapi di sepanjang garis wanita. Keajaiban kami secara praktis mengecualikan kelahiran laki-laki. Dan mereka yang terkadang masih datang ke dunia, tidak memiliki hak atas warisan dan gelar.

“Kurasa kita harus menolak, seperti sebelumnya,” Nenek memecah kesunyian. “Tapi keputusan ada di tanganmu, Ariana. Saya tidak punya hak untuk memesan Anda.

Tidak benar, benar. Kehendak setiap ahli waris de Arden tidak pernah mengalami tekanan. Ya, dan itu tidak mungkin. Keajaiban keluarga dengan andal melindungi pikiran dari pengaruh luar. Dan keputusan saya, apa pun itu, tidak akan diganggu gugat.

Tetap hanya untuk menerimanya.

Setuju atau tidak?

Setelah Penyatuan Besar, di mana klan kami adalah salah satu yang terakhir, tantangan kekaisaran datang tiga kali. Dan ketiga kali keluarga kami tidak berpartisipasi dalam pemilihan pengantin.

Nenek buyut menganggap ujian itu tidak layak karena harga dirinya. Seperti, tanpa dia sudah cukup banyak pesaing. Dan dia tidak akan melahirkan anak laki-laki - ini memalukan bagi keluarga de Arden. Inilah yang pantas dilarang mengunjungi ibu kota dan kecaman universal: lagipula, berkah dewi terlalu jarang merendahkan. Menolak untuk lulus ujian karena kehadirannya seperti mengharapkan kematian kerajaan Anda sendiri.

Nenek beruntung sampai batas tertentu. Pada saat pemilihan, dia sudah menikah secara mendalam, oleh karena itu tidak sesuai dengan kriteria. Tapi ibuku tiga puluh tahun lalu juga menolak seleksi itu.

Tetapi waktu sedang berubah, dan masa lalu tidak dapat dikembalikan. Kebetulan keluarga de Arden tidak akan pernah mendapatkan kemerdekaan penuh lagi. Dan untuk hidup bertahun-tahun lagi dalam isolasi karena sikap keras kepala yang sederhana ...

"Saya akan menerima undangan," kataku pelan tapi percaya diri.

Desahan berat nenek dan napas lega bibi terdengar pada saat bersamaan.

“Terutama kamu, bibi,” batinku terkekeh. Kemudian dia dengan sopan tersenyum dengan ujung bibirnya dan, setelah mengucapkan selamat tinggal, bergegas kembali ke kamarnya.

Kriya keenam belas sudah besok. Hari ini perlu berkumpul dan bersiap sepenuhnya agar punya waktu untuk berangkat besok pagi. Dari harta milik keluarga de Arden hingga lembah Ancrax, bahkan dengan memperhitungkan portal spasial, jalannya tidak pendek. Dan terlambat untuk upacara tidak mungkin terjadi dalam kasus saya.

Selama beberapa jam berikutnya, para pelayan mengepak pakaian dan perhiasan. Mengapa mengumpulkan bagasi yang begitu mengesankan, saya pribadi tidak tahu. Ya, saya tidak bermaksud begitu pada awalnya. Namun, seperempat jam kemudian, bibi itu berlari dengan tegas:

"Kamu harus siap untuk apa pun, Ariana!"

Setelah itu, dia mengambil alih koleksi ke tangannya sendiri.

Menolak semangat Lady Natara lebih mahal. Bibi, tampaknya, sudah mempersiapkan pikirannya untuk semacam resepsi atau pesta kekaisaran. Jadi saya hanya secara mental mengangkat bahu dan melambaikan tangan saya. Lagipula, apa bedanya?

Dan dia pergi makan malam.

Kemudian dia memilah-milah dokumen yang ditinggalkan oleh neneknya dari malam hari dan menertibkannya, sebagaimana mestinya sebelum keberangkatan singkat, meskipun singkat. Dan ketika kilatan api matahari terbenam bermain di puncak bersalju pegunungan Ardenian, terlihat dari jendela kantor saya, pelayan melaporkan bahwa barang-barang sudah terkumpul sepenuhnya.

Makan malam berlalu dalam keheningan yang mencekam. Nenek melirikku dengan tidak senang, tetapi dia tidak lagi mencoba menantang keputusan itu. Tetapi bibi, sebaliknya, benar-benar berseri-seri dan menahan diri untuk tidak berkomentar, tampaknya hanya karena keinginan untuk tidak menakut-nakuti kesempatan yang telah jatuh.

Saya, meskipun saya tidak meragukan kebenaran pilihan saya, sedikit gugup. Tidak setiap hari Anda harus membuat keputusan penting seperti itu.

Saya pergi tidur dengan pikiran bahwa situasinya perlu diselesaikan secepat mungkin. Alhasil, dia bangun subuh, ingin segera berada di Lembah Ancrax. Tentu saja, upacara pemilihan di Arch of Fertility berlangsung sepanjang hari, dan saya tidak terancam terlambat, tetapi saya tidak takut terlambat. Aku hanya ingin berada di garis depan.

Saat para pelayan buru-buru memuat tas barang-barangku ke gerbong udara pribadi, aku melihat untuk terakhir kalinya di cermin lantai yang besar. Gaun perjalanan itu duduk dengan sempurna, tanpa satu kerutan pun. Putri salju, seperti semua wanita dari jenis kita, rambutnya ditata dengan hati-hati.

“Yah… sudah waktunya. Nenek menghela nafas dan, mengkhianati ketegangan, memelukku. - Saya menantikan kepulangan Anda lebih awal.

"Pada malam hari, saya harap, saya akan berada di rumah," jawab saya dan tersenyum hangat.

"Ingat Ariana, kamu mewakili seluruh keluarga kita!" - Bibi berkata dengan sedih.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menuju ke pintu keluar.

Para kru, siap lepas landas, melayang di samping beranda, beberapa sentimeter di atas tanah. Saat saya mendekat, pelayan membuka pintu belakang dan saya duduk dengan nyaman di kursi belakang. Irtis, pendamping lansia dengan status saya, duduk di seberang. Beberapa jam penerbangan yang melelahkan menunggu kami ke wilayah ibu kota bekas kerajaan Indaria dan lembah candi. Para kru dengan lancar melayang ke udara dan bergegas ke arah tertentu.

Selama penerbangan, bibi saya menyimpan novel yang menghibur untuk saya, tetapi plotnya tidak berasimilasi. Pikiran tentang acara yang akan datang memenuhi kepalaku.

Pilihan permaisuri masa depan adalah keseluruhan pertunjukan, dan saya harus berpartisipasi di dalamnya. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya senang tentang ini, tetapi tidak ada emosi negatif juga. Pada akhirnya, tidak sulit bagi saya untuk mengunjungi kuil, tersenyum di depan hadirin dan pulang dengan tenang. Tapi Lady Natara akhirnya mendapatkan apa yang diinginkannya dan pergi ke ibu kota, meninggalkanku sendiri.

Selain itu, titik balik kini telah tiba dalam hubungan dengan dinasti yang berkuasa. Kami sudah cukup tertutup. Penting untuk menghapus batasan yang diberlakukan di tanah kami dan memperluas hubungan perdagangan dan bisnis. Lagipula, kami memiliki tambang yang cukup besar, tetapi karena larangan yang diberlakukan oleh orang India, kami hanya menjual seperempat dari apa yang mungkin dalam setahun. Dan malam ini situasinya akan berubah secara dramatis.

Aku tidak bisa menahan senyum. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, manfaat dari perjalanan ini sangat besar.

Sebagian besar penerbangan melewati refleksi dan kontemplasi pemandangan dan awan yang melewati jendela. Dan setelah beberapa jam, portal stasioner yang menyala-nyala ke wilayah ibu kota muncul di langit.

Kami menyelinap di antara beberapa karavan dagang dan bergegas ke jurang yang membara. Sesaat transisi, dan kaki bukit hijau di bawah kami digantikan oleh padang rumput yang tak berujung.

Pagi di bagian kekaisaran ini baru saja tiba, yang membuatku sangat bahagia - itu artinya kita memang akan menjadi salah satu yang pertama tiba. Namun, setengah jam kemudian, ketika Lembah Ancrax dengan kompleks candi muncul di cakrawala, menjadi jelas bahwa saya salah.

Di antara padang rumput, lembah itu tampak seperti titik zamrud dengan rerumputan halus dan banyak pohon buah-buahan. Sebagian besar ditempati oleh kompleks candi Dewi Kesuburan - sebuah bangunan yang mengesankan dan mengingatkan pada sebuah benteng. Pada intinya adalah bangunan utama, yang puncaknya benar-benar menembus langit. Di belakangnya berkerumun kapel yang lebih kecil dan bangunan tempat tinggal untuk para pelayan dan pendeta.

Di depan pintu masuk kompleks terbentang sebuah alun-alun besar yang mampu menampung ribuan orang untuk ibadah massal. Dan di sini saya melihat banyak orang berkumpul di sana. Dan bukan hanya pers, tapi juga para kandidat! Nampaknya banyak dari mereka yang datang pada malam hari dan kini, dengan sinar matahari pertama, begitu gerbang candi dibuka, mereka mencoba masuk ke dalam.

Karena banyaknya orang dan gerbong, kami harus turun sedikit lebih jauh, dan saya berjalan ke gerbang dengan berjalan kaki. Apalagi, meski di tengah kerumunan kecil calon, saya harus berdiri di depan pintu gerbang.

"Dan ini baru pagi," pikiran itu melintas. "Menakutkan membayangkan apa yang akan terjadi di sini untuk makan malam."

“Ariana Anabella Aveline de Arden,” saya memperkenalkan diri kepada para penjaga saat giliran tiba, dan menyampaikan undangan saya.

Salah satu prajurit berseragam putih membungkuk sebentar dan memberi isyarat agar mereka melanjutkan ke halaman kuil. Beberapa langkah, dan saya menemukan diri saya di antara kerumunan gadis yang penuh dengan pakaian dan perhiasan. Ada calon yang membentuk kelompok, ada yang berusaha bangga dan mandiri. Kristal penerjemah beterbangan di antara kerumunan ini.

“Dan pertunjukannya baru saja dimulai,” pikirku sambil tersenyum ke salah satu bola pelindung terbang, dan bersiap menunggu instruksi lebih lanjut dari penyelenggara pertemuan ini.

"Ya, kali ini semuanya sedikit lebih membosankan," salah satu gadis yang berdiri di depan berkata dengan kasar.

"Kamu mengatakan itu, Lantina, seolah-olah kamu hadir di acara sebelumnya," dengkuran temannya.

"Aku sudah melihat rekaman lengkapnya," kata Lantina merendahkan. - Dan kemudian pengantin wanita dikumpulkan selama dua minggu, dan bukan di saat-saat terakhir, dan mereka mengatur wawancara dengan pelamar dari keluarga terkenal. Dan kami berdiri di sini seperti ikan haring di dalam tong. Tentu saja, saya tidak mengeluh, tetapi saya ingin lewat di bawah lengkungan dalam bentuk yang lebih khusyuk. Bayangkan, saya bahkan harus berganti pakaian di gerbong!

“Yang Mulia Damian ingin membuatnya dengan segala cara sebelum akhir perayaan. Selain itu, apakah Anda melihat berapa banyak penjaga? Saya percaya bahwa keagungan kekaisarannya mengkhawatirkan keselamatan kita, jadi perayaan itu dikurangi seminimal mungkin, - gadis ketiga menghela nafas.

“Ya, ya,” Lantina langsung setuju. Apakah Anda ingat apa yang terjadi baru-baru ini? Ini adalah upaya...

"Kudengar archmage sendiri yang datang untuk memastikan keamanan para mempelai wanita!" Salah satu gadis menjawab dengan acuh tak acuh.

“Maka Anda tidak perlu khawatir tentang kami, Yang Mulia tidak akan mengizinkan satu pun penyabot untuk sampai ke sini.

“Kebenaranmu, Nona Prana.

Gadis-gadis itu melanjutkan percakapan sekuler mereka, tetapi saya tidak ingin mendengarkan gosip tentang wanita muda yang hadir di dekatnya. Saya berjalan pergi, dan segera musik khusyuk menyapu alun-alun, dan layar ajaib menyala dengan latar belakang kuil utama. Di atasnya muncul gambar aula luas yang didekorasi dengan mewah, di dinding seberangnya berdiri sebuah lengkungan yang dijalin dengan bunga.

Kubah bangunan dimahkotai dengan patung dewi kesuburan. Gadis marmer putih dengan anggun duduk di atas dan tersenyum. Tangannya terulur dengan sikap menggurui di atas gapura, tampaknya memberkati setiap orang yang lewat di bawahnya.

“Selamat datang di upacara pemilihan pengantin!” - penyiar memulai pidato penyambutan. “Hari ini, untuk pertama kalinya dalam tiga puluh delapan tahun, keajaiban Dewi Kesuburan akan bangkit kembali untuk memberikan kehormatan tertinggi hanya pada beberapa gadis terpilih. Bagi mereka yang layak menjadi pengantin kaisar masa depan kita - Yang Mulia Pangeran Damian dari India. Mereka yang akan bergantung pada masa depan dan kemakmuran seluruh kerajaan kita.

Penyiar terdiam dan musik khidmat terdengar lagi. Pada saat yang sama, gambar di layar berubah, memperlihatkan ruang upacara lagi. Pintunya yang jauh terbuka, dan sang pangeran muncul di ambang pintu, ditemani oleh seorang penjaga kehormatan.

Terlepas dari kenyataan bahwa saya sering melihat gambar Damian dari India, saya tetap mulai mempelajarinya lagi. Pria jangkung, ramping, berambut hitam dengan fitur biasa benar-benar menarik perhatian. Seragam seremonial biru-hitam dengan lambang Indaria disulam di sisi kanan dada, mahkota di atas kepala, gaya berjalan percaya diri - semua yang ada di dalamnya berbicara tentang darah kekaisaran. Namun, dari tatapan mata biru sang pangeran, masih belum ada sikap dingin dan keras, yang seingatku dimiliki ayahnya. Dan di hadapan Damian, sikap dingin yang melekat pada kaisar belum tercermin.

"Pria tampan. Dan sangat menyenangkan. Tidak menjijikkan,” aku mengakui.

Dia mengaku dan segera mengepung dirinya sendiri. Siapapun dia, Damian of Indaria bukan untukku. Dan pada malam hari saya akan mencoba melupakan tempat ini.

Sementara itu sang pangeran mendekati gapura. Ternyata, di sisi kanannya ada mangkuk kecil berisi air. Yang Mulia mengulurkan tangannya ke atasnya dan, mengambil belati upacara dari pendeta yang mendekat, menebas telapak tangannya sendiri.

Tetesan merah tua, satu demi satu, mulai menetes ke dalam air, mengubahnya menjadi warna merah cerah. Sesaat, yang lain, dan gelombang emas cerah mengalir melalui lengkungan, mengumumkan bahwa artefak kuno telah siap untuk pemilihan calon pengantin. Mengizinkan pemilihan dimulai, Pangeran Damian meninggalkan aula.

Pada saat itu, pintu candi di pihak kami terbuka, dan upacara pemilihan dimulai.

Para penipu langsung bersemangat, berbaris dalam semacam antrian. Dengan segala keinginan para gadis untuk berusaha menjaga diri mereka dalam batas kesopanan dan bukan keramaian, terlihat jelas bahwa setiap orang ingin menjadi yang pertama dan, sebaiknya, satu-satunya.

Aku juga mengantri. Tidak di barisan depan, tapi tetap bagus, tidak terlalu jauh dari pintu masuk. Dan sambil menunggu, dia kembali memperhatikan layar yang menyiarkan apa yang terjadi.

Pelamar yang memasuki kuil dihentikan sekitar sepuluh langkah dari lengkungan, dan satu per satu mereka diizinkan mendekati artefak. Yang pertama adalah seorang berambut cokelat yang menyenangkan dengan gaun krim bengkak. Dia dengan percaya diri melangkah di bawah lengkungan, dan lengkungan itu menyala, menghujani gadis yang membeku di bawahnya dengan percikan api.

- Menakjubkan! Pesaing pertama diberkahi dengan rahmat ilahi! - seru penyiar. - Isabella Rosalind von Dinar yang cantik, dua puluh dua tahun, menjadi pengantin pertama!

Visor langsung terfokus pada gadis berambut gelap. Senyum tipis bermain di bibirnya, dan mata cokelatnya memancarkan kehangatan yang hampir bisa diraba.

“Dan tahukah Anda, pemirsa yang budiman, saya sama sekali tidak terkejut dengan pilihan sang dewi,” sementara penyiar melanjutkan. “Orang tua countess muda meninggal karena melindungi Kaisar Garrian kita. Sebagai rasa terima kasih, Yang Mulia Anna merawat anak yatim piatu itu. Isabella yang sopan dan ramah selalu menghiasi pengiring permaisuri, dan seluruh istana. Kami benar-benar bahagia untuknya!

Sementara jasa pendamping Permaisuri dilukis, dia dikelilingi oleh penjaga dengan segala hormat dan dikawal ke pintu keluar jauh dari aula. Selama ini, Isabella ditemani oleh visor yang terlihat dari segala sudut pandang. Tapi begitu gadis itu menghilang di balik pintu, siaran kembali ke apa yang terjadi di kuil utama.

Satu per satu, gadis-gadis itu melewati gapura, tapi tetap tenang dari waktu ke waktu. Penyiar secara berkala mengingatkan bahwa hanya sedikit yang menerima berkah, dan mencerahkan harapan penonton dengan cerita tentang seleksi sebelumnya dan beberapa pesaing saat ini.

Lambat laun giliran saya semakin dekat. Saat saya berada beberapa langkah dari gapura, hanya enam gadis yang telah menerima pemberkatan. Dan ini dari beberapa ratus pesaing!

Mereka yang tidak ditanggapi oleh lengkungan, sebagian besar, tidak ingin pergi. Sebaliknya, banyak yang bahkan menggulung skandal, mencoba mencoba lagi untuk lulus ujian. Gadis-gadis dengan marah menuangkan gelar, menutupi diri mereka dengan orang tua yang berpengaruh, terisak ...

Namun, semuanya dengan gigih dikawal ke pintu keluar di bawah komentar gembira dari penyiar tentang antusiasme yang diinginkan para pelamar untuk berada di antara unit-unit tersebut.

Bagi saya, setelah dua jam mengantri, terus terang menjadi tidak peduli dengan semua yang terjadi. Saya hanya ingin menjalani ritual yang diperlukan dan pulang. Dan ketika jalan setapak di depan saya akhirnya menjadi bebas, saya hampir tidak dapat menahan diri untuk tidak berlari melewati upacara sepuluh meter menuju lengkungan.

Saya harus mengingatkan diri sendiri bahwa saya bukan orang bodoh, tetapi pewaris keluarga kerajaan kuno dan harus bersikap sesuai. Oleh karena itu, dia mendekati artefak dengan gaya berjalan yang rata dan percaya diri dan, sambil tersenyum ke arah kamera, melangkah dengan anggun di bawah lengkungan.

Kilatan emas sangat tidak terduga sehingga saya bahkan tidak segera menyadari apa itu. Saya hanya melihat ke atas dengan tidak bisa dimengerti, dari mana percikan terang menghujani kepala saya. Dan hanya ketika gemuruh gemuruh kemenangan terdengar, kesadaran yang mengerikan datang - pertanda dewi!

Tapi ini seharusnya tidak terjadi! Tidak seharusnya! Aku harus pulang! DAN…

"Masuklah, nona," pembawa acara, yang melompat ke arahku yang terkejut, memberi isyarat dengan sopan ke pintu tempat orang-orang terpilih sebelumnya menghilang. Dan kemudian, melihat bahwa saya masih tidak bergerak, dia dengan lembut tapi tegas mendorong saya dari belakang.

Dan sejujurnya saya tidak ingin pergi ke arah yang ditunjukkan, saya harus mengangguk, menenangkan diri dan, dikelilingi oleh pelindung yang berlarian, maju. Ke tempat yang tidak diketahui.

Bingung, kesadaran bingung keluar dari sudut telinganya menangkap suara penyiar. Dia menemani prosesi saya dengan cerita tentang keluarga de Arden dan bagaimana, sampai sekarang, kami mengabaikan seleksi.

– Sungguh luar biasa bahwa sang dewi memberi mereka kesempatan! - hal terakhir yang saya dengar dari penyiar sebelum memasuki koridor sempit yang gelap.

Bertunangan dengan darah. Seleksi (Natalia Zhiltsova)

Bertunangan dengan darah. Pilihan

Pengantin - 1

Prolog

Prolog

Bab 1