Prometida por sangre. Selección

novia - 1

El espectáculo debe continuar.

Prólogo

Las calles de la ciudad de Santería estaban bulliciosas desde temprano en la mañana. Muchas personas vestidas festivamente se sintieron atraídas por la amplia Royal Avenue. Y aunque ahora a ambos lados el camino estaba bloqueado por una cadena humana de guardias imperiales, esto no detuvo a la gente.

Desde hace una semana, el Imperio Indarian ha estado celebrando el tricentenario de su Día de la Fundación. En honor a tan magno acontecimiento, la pareja imperial decidió visitar los mayores centros urbanos, que fueron las capitales de estados independientes antes de la gran unificación. Y hoy, se suponía que el cortejo más alto pasaría solemnemente por Santería, una vez considerada la capital del reino de Tion.

Nadie quería perder la oportunidad de ver con sus propios ojos a aquellos gracias a los cuales el imperio aún no había caído bajo el embate de los invasores del mundo vecino. La gente se agolpaba a lo largo de la avenida, se agolpaba en los balcones de las casas que se extendían a lo largo de la avenida principal, y hasta en los techos. En general, intentaron tomar el lugar más conveniente para la observación. Nadie permaneció indiferente, desde los niños más pequeños hasta los ancianos más antiguos.

Y así, exactamente al mediodía, una plataforma abierta blanca como la nieve flotó lentamente hacia la avenida con los sonidos de una música solemne. Había dos personas en él: un hombre de cabello oscuro envuelto en un estricto uniforme azul-negro y una mujer frágil con un vestido blanco dorado que brillaba con una dispersión de diamantes. Sus cabezas estaban decoradas con coronas de platino.

Emperador y Emperatriz. Unidos por la sangre, dos mitades de un todo único. Aquellos que, con el poder de su magia, son capaces de mantener el poder de las Puertas Intermundiales.

Al ver a la pareja real, la multitud estalló en aplausos.

El emperador Garrian y la emperatriz Anna saludaron con la mano a la gente de los alrededores, demostrando estabilidad con toda su apariencia. La ausencia de guardias en la plataforma parecía insinuar: el emperador es lo suficientemente fuerte como para protegerse no solo a sí mismo, sino también a todas las personas bajo su control.

Gritos de alegría, ramos de flores y un mar de papel picado sobrevolando la avenida, envolviendo a todos con un sentimiento de celebración.

De repente, un silbido penetrante rompió el idilio. Una enorme mancha negra como boca de lobo que había caído de algún lugar de los tejados se estrelló contra la plataforma imperial a una velocidad increíble. Llamas oscuras se dispararon, envolviendo instantáneamente el vehículo.

La gente gritó en voz alta. La gente, ahogándose, retrocedió. Los guerreros, por el contrario, corrieron hacia el gobernante, pero exactamente en el mismo momento, la llama se apagó abruptamente. Después de esto, la oscuridad del hechizo mortal que había envuelto la plataforma desapareció, revelando a la gente del pueblo a la aún brillante pareja imperial.

Rodeados por una barrera protectora ligeramente brillante, parecían no verse afectados en absoluto. Incluso el magnífico peinado de la Emperatriz no se perdió.

El emperador levantó majestuosamente su mano y habló con una voz realzada por la magia:

“¡Mantengan la calma, mis leales súbditos! Nuestros valientes servicios imperiales encontrarán y eliminarán a quienes prepararon este intento de asesinato. ¡Tú y yo no debemos permitir que nuestra gente arruine la gran fiesta! ¡Somos fuertes! ¡Somos uno! ¡Así que alegrémonos y divirtámonos!

El pueblo recibió las palabras del gobernante con estruendosos aplausos y gritos de alabanza. El miedo retrocedió, y un sentido de unidad y orgullo en su mundo, incrustado en las palabras del emperador, impregnó literalmente a cada una de las personas.

Natalia Zhiltsova

Prometida por sangre. Elección

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Publishing House LLC, 2017

Tan pronto como el coedro se apagó, el kerad Ra-shahha, que estaba bajo la ilusión de un empleado flaco, volvió a dirigir su mirada al visitante.

Un hombre corpulento con un traje caro que estaba parado enfrente estaba visiblemente nervioso. El sudor brotó en su frente y cuello corto. No es de extrañar: ¡convertirse en testigo de una conversación tan importante! Estos no suelen durar mucho...

Sin embargo, Ra-Shahkha, aunque disfrutaba de las emociones de su miedo, aún no planeaba matar a este hombre. Desde hace varios años, le ha prestado juramento de lealtad y ha desempeñado uno de los papeles más importantes en la implementación del actual plan de kerada.

Bueno, volvamos a la conversación. Después del evento de hoy, espero que ya no necesite inyecciones de efectivo adicionales para contener los rumores negativos sobre la duquesa.

"Por supuesto", dijo el hombre a la vez. - Ahora Lady Ariana ocupará un lugar estable en el ranking...

- Si, si, porsupuesto. El hombre asintió y tiró nerviosamente del cuello de su camisa. “El paso de Lady Ariana por Sheltras Canyon dejó una impresión duradera en todos. Te garantizo que absolutamente todas las publicaciones de noticias, incluida la nuestra, estarán llenas de excelentes críticas. Incluso una conspiración de familias bien nacidas para promover a sus candidatos no podrá evitar esto.

- Bueno. ¿Qué escuchas de tu “mejor empleado”? ¿Justificó al menos parcialmente los fondos invertidos en el equipo?

“Lady Ariana confía en él…”

¡Tú también dijiste eso la última vez! interrumpiendo, el kerad ladró. ¡Y quiero los detalles de sus conversaciones! ¡Información!

“Pero el Sello de Prohibición le prohíbe a Austin decirnos…”

Un puñetazo sobre la mesa hizo que el hombre se atragantara con el resto de la frase y tragara del susto, para luego tartamudear:

“En realidad, Austin pidió nuestras suscripciones de archivo sobre una emperatriz el otro día. Según tengo entendido, no para mí, sino para la duquesa.

– ¿Así es como? El Ra-Shahha entrecerró los ojos. - ¿Acerca de?

- Un segundo. El hombre comenzó a profundizar rápidamente en el artefacto de la tableta. - ¡Pero! Por alguna razón, estaba interesado en Issiana de la India y los detalles de su ascenso.

- ¿Aún así? Bueno, quizás sepa lo que necesita nuestro pequeño De Arden. Una sonrisa satisfecha apareció en el ilusorio rostro humano del kerad. - Qué bien sale todo. Sí, le daremos esta información. Y aún más que eso, le daremos lo que es principalmente beneficioso para nosotros.

- ¿Lo siento?

“Contacta a tu colaborador inmediatamente, querido Marius,” el kerad señaló el coedro de la mesa con un movimiento de cabeza. - Y dile que lograste obtener la información que necesitaba. El reportero debe recibir papeles no de fuera, es decir, de sus manos. Pide cita en dos horas. Para entonces los tendrás. Y, por supuesto, su empleado aún no debe sospechar nada. De lo contrario, de Arden instantáneamente sentirá falsedad en sus emociones.

"Por supuesto señor.

Marius Webber, editor en jefe de The Imperial Gossip, se inclinó rápidamente y tomó el artefacto del habla.

La histeria no se calmó de inmediato. Incluso ahora, después de media hora, todavía estaba llorando, pero todavía encontré la fuerza para levantarme del suelo.

Me lavé la cara con agua fría con la esperanza de que esto finalmente me devolviera el sentido. Y, mirando las manos temblorosas, me di cuenta: ya es suficiente. ¡Basta ya de selección, basta de todo esto!

Saltando del baño, corrí al armario y comencé a sacar vestidos frenéticamente. Sólo cuando se formó una pila impresionante en el suelo y la cama se dio cuenta tardíamente de que no había preparado nada para empacarlos. No había maletas en el dormitorio y corrí a la sala de estar.

Natalia Zhiltsova

El espectáculo debe continuar.

Las calles de la ciudad de Santería estaban bulliciosas desde temprano en la mañana. Muchas personas vestidas festivamente se sintieron atraídas por la amplia Royal Avenue. Y aunque ahora a ambos lados el camino estaba bloqueado por una cadena humana de guardias imperiales, esto no detuvo a la gente.

Desde hace una semana, el Imperio Indarian ha estado celebrando el tricentenario de su Día de la Fundación. En honor a tan magno acontecimiento, la pareja imperial decidió visitar los mayores centros urbanos, que fueron las capitales de estados independientes antes de la gran unificación. Y hoy, se suponía que el cortejo más alto pasaría solemnemente por Santería, una vez considerada la capital del reino de Tion.

Nadie quería perder la oportunidad de ver con sus propios ojos a aquellos gracias a los cuales el imperio aún no había caído bajo el embate de los invasores del mundo vecino. La gente se agolpaba a lo largo de la avenida, se agolpaba en los balcones de las casas que se extendían a lo largo de la avenida principal, y hasta en los techos. En general, intentaron tomar el lugar más conveniente para la observación. Nadie permaneció indiferente, desde los niños más pequeños hasta los ancianos más antiguos.

Y así, exactamente al mediodía, una plataforma abierta blanca como la nieve flotó lentamente hacia la avenida con los sonidos de una música solemne. Había dos en él: un hombre de cabello oscuro vestido con un estricto uniforme azul-negro y una mujer frágil con un vestido blanco dorado que brillaba con una dispersión de diamantes. Sus cabezas estaban decoradas con coronas de platino.

Emperador y Emperatriz. Unidos por la sangre, dos mitades de un todo único. Aquellos que, con el poder de su magia, son capaces de mantener el poder de las Puertas Intermundiales.

Al ver a la pareja real, la multitud estalló en aplausos.

El emperador Garrian y la emperatriz Anna saludaron con la mano a la gente de los alrededores, demostrando estabilidad con toda su apariencia. La ausencia de guardias en la plataforma parecía insinuar: el emperador es lo suficientemente fuerte como para protegerse no solo a sí mismo, sino también a todas las personas bajo su control.

Gritos de alegría, ramos de flores y un mar de papel picado sobrevolando la avenida, envolviendo a todos con un sentimiento de celebración.

De repente, un silbido penetrante rompió el idilio. Un enorme coágulo negro como la brea que había caído de algún lugar de los tejados se estrelló contra la plataforma imperial a una velocidad increíble. Llamas oscuras se dispararon, envolviendo instantáneamente el vehículo.

La gente gritó en voz alta. La gente, ahogándose, retrocedió. Los guerreros, por el contrario, corrieron hacia el gobernante, pero exactamente en el mismo momento, la llama se apagó abruptamente. Después de esto, la oscuridad del hechizo mortal que había envuelto la plataforma desapareció, revelando a la gente del pueblo a la aún brillante pareja imperial.

Rodeados por una barrera protectora ligeramente brillante, parecían no verse afectados en absoluto. Incluso el magnífico peinado de la Emperatriz no se perdió.

El emperador levantó majestuosamente su mano y habló con una voz realzada por la magia:

¡Mantened la calma, mis leales súbditos! Nuestros valientes servicios imperiales encontrarán y eliminarán a quienes prepararon este intento de asesinato. ¡Tú y yo no debemos permitir que nuestra gente arruine la gran fiesta! ¡Somos fuertes! ¡Somos uno! ¡Así que alegrémonos y divirtámonos!

El pueblo recibió las palabras del gobernante con estruendosos aplausos y gritos de alabanza. El miedo retrocedió, y un sentido de unidad y orgullo en su mundo, incrustado en las palabras del emperador, impregnó literalmente a cada una de las personas.

Sí, un viejo enemigo intentó atacar el corazón del imperio. Sí, elegí el momento más importante para esto y probablemente me preparé durante mucho tiempo. ¡Pero aun así fracasó!

La tranquila procesión continuó. El emperador todavía agitó majestuosamente su mano, la emperatriz sonrió y parecía brillar literalmente, dando a todos una parte de su calor. Y así, todo el tiempo hasta que la plataforma blanca como la nieve desapareció detrás de las altas puertas del antiguo palacio santeriano.

Sin embargo, tan pronto como las puertas se cerraron de golpe, el hangar techado y sin ventanas se llenó instantáneamente con los miembros de la guardia personal del emperador. Y luego, con un estrépito silencioso, la ilusión arrojada sobre la plataforma desapareció, revelando una imagen terrible a los ojos de los que la rodeaban.

El emperador, vestido con un jubón carbonizado y con la piel ennegrecida por las quemaduras, estaba arrodillado junto a su esposa ya muerta. Su pecho palpitaba con dificultad y su fuerza se desvanecía rápidamente.

¡Padre! - junto a la plataforma en un momento estaban dos sutilmente similares al gobernante de los jóvenes.

Ambos, a pesar de toda la magia ancestral disponible para ellos, apretaron sus puños impotentes. Las quemaduras de cualquier otra persona sanarían casi instantáneamente. Pero no el emperador. Su padre, incapaz de salvar a su esposa, estaba condenado. Condenados, porque tal era el pago inevitable de los atados por la sangre: después de la muerte de uno, moría el otro.

Ryan”, siseó el emperador, “nadie debería saber acerca de nuestra muerte. Mantener ilusiones constantemente. De lo contrario, Nashvartsy atacará, y uno no puede hacer frente a las Puertas solo. Las fiestas deben continuar.

Está bien, padre.” Uno de los hombres, cuyas afiladas facciones parecían estar congeladas, asintió secamente.

Y nombrar una nueva selección, - el emperador miró a su heredero - Damián. - Di que programaste tu boda para las celebraciones, justifica una fecha tan temprana como quieras. Sé que tienes una elegida, así que todo irá bien. Tu eres fuerte. Mucho más fuerte que yo. Debes…

Se detuvo y agarró su garganta. Un gruñido escapó del pecho del gobernante, y luego el cuerpo sin vida se derrumbó sobre la plataforma.

Los hermanos permanecieron en silencio junto a los cuerpos de sus padres durante algún tiempo. No muy lejos, blanca como la tiza, su dama de honor más cercana, la belleza de cabello oscuro Isabella, miraba fijamente a la emperatriz. La joven condesa se crió en el palacio desde la infancia, después de que sus padres murieran durante uno de los intentos de asesinato del emperador.

Isabella escuchó las instrucciones del gobernante fallecido. Entonces, cuando Damian miró en su dirección, ella asintió brevemente con la cabeza.

Póngase en contacto con el maestro de ceremonias, - ordenó bruscamente el futuro emperador. - Que prepare un anuncio oficial y empiece a enviar las invitaciones.

¡Señora Ariana! ¡Su Señoría lo está llamando urgentemente!

El sirviente anciano apareció en el umbral de mi sala de estar, luciendo preocupado y un poco sin aliento.

¿Nos pasó algo, Tamias? Dejé mi taza de té caliente y lo miré con leve sorpresa.

A pesar de mi costumbre de despertarme al amanecer cuando tenía veinte años, nunca me puse manos a la obra inmediatamente después del desayuno, como mi abuela. Sí, y no había necesidad de ello. Incluso a la venerable edad de Larinaeus, Anabella Vartan, la Serenísima Duquesa de Arden, todavía era enérgica y activa, prefiriendo mantener todo en sus propias manos.

Por supuesto, desde que murieron mis padres, mi abuela me enseñó administración y me obligó a asistir a todas las negociaciones comerciales. Sin embargo, la mañana por lo general transcurría tranquila.

No lo sé, Lady Ariana." Tamias se encogió de hombros confundido. Pero su señoría parecía muy disgustada. Y ella... - tartamudeó la sirvienta,

Natalia Zhiltsova

Prometida por sangre. Elección

¡Sólo puede haber uno!

Tan pronto como el coedro se apagó, el kerad Ra-shahha, que estaba bajo la ilusión de un empleado flaco, volvió a dirigir su mirada al visitante.

Un hombre corpulento con un traje caro que estaba parado enfrente estaba visiblemente nervioso. El sudor brotó en su frente y cuello corto. No es de extrañar: ¡convertirse en testigo de una conversación tan importante! Estos no suelen durar mucho...

Sin embargo, Ra-Shahkha, aunque disfrutaba de las emociones de su miedo, aún no planeaba matar a este hombre. Desde hace varios años, le ha prestado juramento de lealtad y ha desempeñado uno de los papeles más importantes en la implementación del actual plan de kerada.

Bueno, volvamos a la conversación. Después del evento de hoy, espero que ya no necesite inyecciones de efectivo adicionales para contener los rumores negativos sobre la duquesa.

Por supuesto, - aseguró inmediatamente el hombre. - Ahora Lady Ariana ocupará un lugar estable en el ranking...

Si, si, porsupuesto. El hombre asintió y tiró nerviosamente del cuello de su camisa. - El paso de Lady Ariana por el Cañón Sheltras dejó una impresión imborrable en todos. Te garantizo que absolutamente todas las publicaciones de noticias, incluida la nuestra, estarán llenas de excelentes críticas. Incluso una conspiración de familias bien nacidas para promover a sus candidatos no podrá evitar esto.

Bien. ¿Qué escuchas de tu “mejor empleado”? ¿Justificó al menos parcialmente los fondos invertidos en el equipo?

Lady Ariana confía en él...

¡Tú también lo dijiste la última vez! interrumpiendo, ladró el kerad. - ¡Y necesito los detalles de sus conversaciones! ¡Información!

Pero el Sello de Prohibición le prohíbe a Austin decirnos...

Un puñetazo sobre la mesa hizo que el hombre se atragantara con el resto de la frase y tragara del susto, para luego tartamudear:

De hecho, Austin solicitó recientemente nuestras suscripciones de archivo sobre una emperatriz. Según tengo entendido, no para mí, sino para la duquesa.

¿Así es cómo? - Ra-shahha entrecerró los ojos. - ¿Acerca de?

Espera un segundo. - El hombre comenzó a ahondar rápidamente en el artefacto de la tableta. - ¡Pero! Por alguna razón, estaba interesado en Issiana de la India y los detalles de su ascenso.

¿Aún así? Bueno, tal vez sé lo que necesita nuestro pequeño De Arden, - una sonrisa satisfecha apareció en el ilusorio rostro humano del kerad. - Qué bien va todo. Sí, le daremos esta información. Y aún más que eso, le daremos lo que es principalmente beneficioso para nosotros.

¿Lo siento?

Comuníquese con su empleado de inmediato, amable Marius, - el kerad señaló el coedro de la mesa con un movimiento de cabeza. - Y dile que lograste obtener la información que necesitaba. El reportero debe recibir papeles no de fuera, es decir, de sus manos. Pide cita en dos horas. Para entonces los tendrás. Y, por supuesto, su empleado aún no debe sospechar nada. De lo contrario, de Arden instantáneamente sentirá falsedad en sus emociones.

Por supuesto señor.

Marius Webber, editor en jefe de The Imperial Gossip, se inclinó rápidamente y tomó el artefacto del habla.

La histeria no se calmó de inmediato. Incluso ahora, después de media hora, todavía estaba llorando, pero todavía encontré la fuerza para levantarme del suelo.

Me lavé la cara con agua fría con la esperanza de que esto finalmente me devolviera el sentido. Y, mirando las manos temblorosas, me di cuenta: ya es suficiente. ¡Basta ya de selección, basta de todo esto!

Saltando del baño, corrí al armario y comencé a sacar vestidos frenéticamente. Sólo cuando se formó una pila impresionante en el suelo y la cama se dio cuenta tardíamente de que no había preparado nada para empacarlos. No había maletas en el dormitorio y corrí a la sala de estar.

Deteniéndose en el centro de la habitación, miró a su alrededor. ¿Dónde los escondieron los sirvientes?

No quería llamar a los "supervisores" asignados por el emperador antes de tiempo. ¿No es suficiente? Es mejor recopilar todas las cosas usted mismo y solo ponerlas antes del hecho de su partida inmediata.

Sin embargo, una breve búsqueda en la sala de estar no arrojó resultados. Los gabinetes tallados estaban llenos de nada más que baratijas y cristal. Bueno, parece que todavía no puedes prescindir de las criadas...

Fui sacado de mis pensamientos por un suave golpe en la puerta. Y parece que lo son.

¡Iniciar sesión! respondí nerviosa.

Sin embargo, en lugar de Paulina y Newara, Philania apareció en la sala de estar. Ante mi mirada atónita, la chica explicó:

Vine a ver cómo estás? Después de lo que pasó…- se interrumpió al ver las cosas desparramadas detrás de la puerta abierta del dormitorio. - ¿Qué estás haciendo?

Exhalé bruscamente.

Empaco mis cosas y salgo de aquí.

¿Cómo? Philania parpadeó confundida y luego sacudió la cabeza bruscamente. - ¡Espera un minuto! ¡No!

Sí, espeté. - Ya no puedo hacer esto. ¡Esta no es la selección de novias, sino su asesinato!

¡Pero no puedes irte!

Puedo mucho.

¡No, no puedes! - Un amigo me agarró la mano con dedos helados. - ¡Pero no ahora! ¡¿No entiendes?!

No entiendo, cierto, - confirmé con tristeza. - ¿Por qué?

¡Porque ahora eres el ídolo de miles de millones de personas! ¡No puedes simplemente tomar todo y renunciar a ello! Tienes calificaciones locas...

¿Qué hay de tu clase y dignidad?

Sus palabras me hicieron estremecer y finalmente darme cuenta en qué estado me encontraba.

Aquí. Piénsalo, al notar mi reacción, mi amigo comenzó a persuadir. - Piensa en cómo se verá tu partida desde el exterior. Piénsalo, pasó por el abismo con gusanos y huyó cobardemente, incapaz de soportar el estrés. Rompió. O, peor aún, decidió en un momento difícil darle la espalda al imperio. ¿Cuántas personas entusiastas cambiarán abruptamente de opinión y comenzarán a gritar sobre escupir en la cara del emperador? ¿Te imaginas qué ola de odio hacia tu familia se levantará? ¿A ti, Ariana?

Me derrumbé con cansancio en el sofá y por primera vez en esta hora pensé: "¿Qué estoy haciendo?"

Todo resultó que nada bueno para su reputación.

Entiendo lo estresante que fue para ti, - sentada a mi lado, mientras tanto Philania continuaba en voz baja. - Créeme, realmente entiendo como nadie. Yo también una vez escapé por poco de la muerte. Pero lo peor ya pasó. Sobreviviste. El palacio está a salvo y no nos enviarán a ningún otro lugar. Incluso si realmente no quieres clasificar hasta el final, solo espera un poco y eso es todo.

Las palabras de un amigo eran razonables, no pude evitar admitirlo. Sí, para alguien más, quizás la censura pública no importó mucho. Pero para mí, para la soltera de Arden, la dignidad era más importante que cualquier otra cosa. Incluso más importante que la vida.

Fue gracias a mi autoestima que logré superar mis emociones en el Puente Sheltrassky y cruzarlo con la frente en alto. Muestra la verdadera sangre real de tu especie. ¿Ahora que? ¿Destruir todo por tu cuenta?

¿Qué gloria de mí se iría después de esto?

No tenía derecho a denigrar mi nombre. ¡Pero si no fuera por Philania, definitivamente habría hecho cosas estúpidas!

Miré agradecido a mi amigo.

Sabes que tienes razón. Gracias.

En absoluto, - ella sonrió y, queriendo apoyar, apretó mi mano.

De repente, sonó la llamada del coedro. Sin dudar por un segundo de la identidad de la persona que llamó, me disculpé con Philania y me dirigí a la oficina.

La primera mirada al artefacto de comunicación confirmó la exactitud de la suposición. Sobre la placa de grafito brillaba el escudo de armas de la familia de Arden, y tan pronto como lo toqué, vi el rostro de la Serenísima Duquesa.

La abuela respondió al saludo cortés y de etiqueta con solo un breve asentimiento. Me miró en silencio, desapasionadamente como siempre, como si me juzgara. Sólo los rasgos más angulosos de lo habitual de su rostro y sus pómulos puntiagudos permitían comprender que, en realidad, la Serenísima Duquesa está lejos de ser tranquila.

La mirada de mi abuela parpadeó casi perceptiblemente sobre mis ojos, que probablemente todavía estaban hinchados por las lágrimas. La delgada línea de sus labios tembló un poco, apretándose más. Esto hizo que instintivamente me enderezara y levantara la barbilla en un esfuerzo por demostrar que no había más debilidad. Sí, no pude contenerme, pero ahora las emociones están bajo control.

La aprobación brilló en los ojos de la Serenísima Duquesa.

Estoy orgullosa de ti, mi niña, - dijo finalmente. - Estoy orgulloso de ti.

El coedro se apagó.

Apenas contuve un suspiro de alivio. Aún así, mi abuela es la única cuya opinión fue realmente importante para mí.

"¿Qué pasaría si estuvieras empacando tus cosas ahora?"

La idea de que la Serenísima Duquesa pudiera verme en tan lamentable estado me incomodaba. Apenas pude contenerme de encogerme de hombros: tenía tantas ganas de descartar la imagen desagradable que surgió ante el ojo de mi mente. Y, tratando de no pensar más en eso, corrió hacia la sala de estar, donde de inmediato captó la mirada de admiración de Philania.

Tiene una resistencia increíble”, dijo respetuosamente su amiga. Ahora entiendo quién te crió así. Y entiendo por qué pudiste pasar el cañón. Incluso la voz de mi padre tembló hace media hora, a pesar de toda la firmeza de su carácter. Pero yo estaba al frente, cuando aún no había pasado nada. Y tú…

No me lo recuerdes, hice una mueca.

Queda prohibido cualquier uso del material de este libro, en su totalidad o en parte, sin el permiso del titular de los derechos de autor.

© N. Zhiltsova, 2017

© AST Publishing House LLC, 2017

Prólogo

Las calles de la ciudad de Santería estaban bulliciosas desde temprano en la mañana. Muchas personas vestidas festivamente se sintieron atraídas por la amplia Royal Avenue. Y aunque ahora a ambos lados el camino estaba bloqueado por una cadena humana de guardias imperiales, esto no detuvo a la gente.

Desde hace una semana, el Imperio Indarian ha estado celebrando el tricentenario de su Día de la Fundación. En honor a tan magno acontecimiento, la pareja imperial decidió visitar los mayores centros urbanos, que fueron las capitales de estados independientes antes de la gran unificación. Y hoy, se suponía que el cortejo más alto pasaría solemnemente por Santería, una vez considerada la capital del reino de Tion.

Nadie quería perder la oportunidad de ver con sus propios ojos a aquellos gracias a los cuales el imperio aún no había caído bajo el embate de los invasores del mundo vecino. La gente se agolpaba a lo largo de la avenida, se agolpaba en los balcones de las casas que se extendían a lo largo de la avenida principal, y hasta en los techos. En general, intentaron tomar el lugar más conveniente para la observación. Nadie permaneció indiferente, desde los niños más pequeños hasta los ancianos más antiguos.

Y así, exactamente al mediodía, una plataforma abierta blanca como la nieve flotó lentamente hacia la avenida con los sonidos de una música solemne. Había dos en él: un hombre de cabello oscuro vestido con un estricto uniforme azul-negro y una mujer frágil con un vestido blanco dorado que brillaba con una dispersión de diamantes. Sus cabezas estaban decoradas con coronas de platino.

Emperador y Emperatriz. Unidos por la sangre, dos mitades de un todo único. Aquellos que, con el poder de su magia, son capaces de mantener el poder de las Puertas Intermundiales.

Al ver a la pareja real, la multitud estalló en aplausos.

El emperador Garrian y la emperatriz Anna saludaron con la mano a la gente de los alrededores, demostrando estabilidad con toda su apariencia. La ausencia de guardias en la plataforma parecía insinuar: el emperador es lo suficientemente fuerte como para protegerse no solo a sí mismo, sino también a todas las personas bajo su control.

Gritos de alegría, ramos de flores y un mar de papel picado sobrevolando la avenida, envolviendo a todos con un sentimiento de celebración.

De repente, un silbido penetrante rompió el idilio. Un enorme coágulo negro como la brea que había caído de algún lugar de los tejados se estrelló contra la plataforma imperial a una velocidad increíble. Llamas oscuras se dispararon, envolviendo instantáneamente el vehículo.

La gente gritó en voz alta. La gente, ahogándose, retrocedió. Los guerreros, por el contrario, corrieron hacia el gobernante, pero exactamente en el mismo momento, la llama se apagó abruptamente. Después de esto, la oscuridad del hechizo mortal que había envuelto la plataforma desapareció, revelando a la gente del pueblo a la aún brillante pareja imperial.

Rodeados por una barrera protectora ligeramente brillante, parecían no verse afectados en absoluto. Incluso el magnífico peinado de la Emperatriz no se perdió.

El emperador levantó majestuosamente su mano y habló con una voz realzada por la magia:

“¡Mantengan la calma, mis leales súbditos! Nuestros valientes servicios imperiales encontrarán y eliminarán a quienes prepararon este intento de asesinato. ¡Tú y yo no debemos permitir que nuestra gente arruine la gran fiesta! ¡Somos fuertes! ¡Somos uno! ¡Así que alegrémonos y divirtámonos!

El pueblo recibió las palabras del gobernante con estruendosos aplausos y gritos de alabanza. El miedo retrocedió, y un sentido de unidad y orgullo en su mundo, incrustado en las palabras del emperador, impregnó literalmente a cada una de las personas.

Sí, un viejo enemigo intentó atacar el corazón del imperio. Sí, elegí el momento más importante para esto y probablemente me preparé durante mucho tiempo. ¡Pero aun así fracasó!

La tranquila procesión continuó. El emperador todavía agitó majestuosamente su mano, la emperatriz sonrió y parecía brillar literalmente, dando a todos una parte de su calor. Y así, todo el tiempo hasta que la plataforma blanca como la nieve desapareció detrás de las altas puertas del antiguo palacio santeriano.

Sin embargo, tan pronto como las puertas se cerraron de golpe, el hangar techado y sin ventanas se llenó instantáneamente con los miembros de la guardia personal del emperador. Y luego, con un estrépito silencioso, la ilusión arrojada sobre la plataforma desapareció, revelando una imagen terrible a los ojos de los que la rodeaban.

El emperador, vestido con un jubón carbonizado y con la piel ennegrecida por las quemaduras, estaba arrodillado junto a su esposa ya muerta. Su pecho palpitaba con dificultad y su fuerza se desvanecía rápidamente.

- ¡Padre! - junto a la plataforma en un instante había dos sutilmente similares al gobernante de los jóvenes.

Ambos, a pesar de toda la magia ancestral disponible para ellos, apretaron sus puños impotentes. Las quemaduras de cualquier otra persona sanarían casi instantáneamente. Pero no el emperador. Su padre, incapaz de salvar a su esposa, estaba condenado. Condenados, porque tal era el pago inevitable de los atados por la sangre: después de la muerte de uno, moría el otro.

“Ryan,” siseó el Emperador, “nadie debe saber acerca de nuestra muerte. Mantener ilusiones constantemente. De lo contrario, Nashvartsy atacará, y uno no puede hacer frente a las Puertas solo. Las fiestas deben continuar.

“Muy bien, padre.” Uno de los hombres, cuyas afiladas facciones parecían estar congeladas, asintió brevemente.

"Y nombrar una nueva selección", el emperador miró a su heredero, Damián. - Di que programaste tu boda para las celebraciones, justifica una fecha tan temprana como quieras. Sé que tienes una elegida, así que todo irá bien. Tu eres fuerte. Mucho más fuerte que yo. Debes…

Se detuvo y agarró su garganta. Un gruñido escapó del pecho del gobernante, y luego el cuerpo sin vida se derrumbó sobre la plataforma.

Los hermanos permanecieron en silencio junto a los cuerpos de sus padres durante algún tiempo. No muy lejos, blanca como la tiza, su dama de honor más cercana, la belleza de cabello oscuro Isabella, miraba a la Emperatriz. La joven condesa se crió en el palacio desde la infancia, después de que sus padres murieran durante uno de los intentos de asesinato del emperador.

Isabella escuchó las instrucciones del gobernante fallecido. Entonces, cuando Damian miró en su dirección, ella asintió brevemente con la cabeza.

"Contacta con el maestro de ceremonias", ordenó secamente el futuro emperador. “Que prepare un anuncio oficial y comience a enviar invitaciones.

Capítulo 1

- ¡Señora Ariana! ¡Su Señoría lo está llamando urgentemente!

El sirviente anciano apareció en el umbral de mi sala de estar, luciendo preocupado y un poco sin aliento.

"¿Nos pasó algo, Tamias?" Dejé mi taza de té caliente y lo miré con leve sorpresa.

A pesar de mi costumbre de despertarme al amanecer cuando tenía veinte años, nunca me puse manos a la obra inmediatamente después del desayuno, como mi abuela. Sí, y no había necesidad de ello. Incluso a la venerable edad de Larinaeus, Anabella Vartan, la Serenísima Duquesa de Arden, todavía era enérgica y activa, prefiriendo mantener todo en sus propias manos.

Por supuesto, desde que murieron mis padres, mi abuela me enseñó administración y me obligó a asistir a todas las negociaciones comerciales. Sin embargo, la mañana por lo general transcurría tranquila.

- ¿Aún así?

Mi sorpresa aumentó exponencialmente. Levantándome rápidamente de la mesa, casi corrí hacia la salida de la sala de estar.

De camino a la oficina de mi abuela, me preparé mentalmente para todo a la vez. Sin embargo, desde lejos, al escuchar la voz estridente de su tía detrás de la puerta entreabierta, decidió no entrar de inmediato. Sí, por si acaso. Era necesario, al menos en términos generales, comprender de antemano la causa del conflicto. Por lo tanto, arrojándose sobre un dosel de magia mental, se acercó en silencio y escuchó.

Teníamos una buena relación con mi tía. Después de la muerte de su madre, su hermana mayor, Lady Natara comenzó a escudriñar mi comportamiento, sermoneándome por la más mínima mala conducta. Oficialmente, esta severidad estaba justificada por mayores exigencias a la heredera de la familia de Arden. De hecho, la molestia habitual se escondía detrás de pequeños detalles.

Al nacer, Lady Natara, a diferencia de mi madre y yo, no manifestó la magia del linaje. Por tanto, no podía reclamar ni el título ni la herencia. Sin embargo, esto no impidió que le exigiera una cosa u otra a su abuela por “la única hija viva”. Y a menudo en tonos altos.

Y ahora ella gritó enojada:

"¿¡Te das cuenta de que este es un desafío imperial !?" ¡Por fin después de tantos años!

¡No necesitamos emperadores! La abuela gritó no menos fuerte. – ¡Si no fuera por la Gran Unión, nosotros mismos habríamos sido una familia real!

¿Desafío imperial? Algo temprano...

Fruncí el ceño. Por supuesto, sabía sobre el heredero de la dinastía gobernante, Damian. ¡Pero sólo tiene veinticuatro años! ¿Por qué de repente tanta prisa?

- ¡No se necesitan emperadores! ¡Y se necesitan conexiones! - mientras tanto, exhortó la tía. ¡Deja de vivir en el pasado! ¡La unificación no se cancela!

- Se llevarán a Ana - ¿Quién continuará con la familia? La abuela se resistió.

- ¿Quién se la llevará? ¡Varios miles de personas se reunirán en el arco, de los cuales solo unos pocos serán seleccionados! Unas horas de espera y listo. Demostremos nuestra lealtad, nos quitarán el yugo de trescientos años de un tipo hostil y finalmente nos permitirán comparecer ante la corte.

- ¡No te lo di, pero lo quiero! Lady Natara sollozó histéricamente. ¡Necesitamos conexiones! ¡Necesito un marido, después de todo! ¡Y estatus, y posición en la sociedad! ¡Ya que no pudiste darme todo esto!

No tenía sentido seguir escuchando a escondidas. Disipando el escudo, llamé cortésmente. Luego cruzó el umbral y dijo tranquilamente:

- Buenos dias.

A pesar de lo temprano de la mañana, la abuela que estaba junto a Lady Natara parecía cansada. Su rostro arrugado estaba inusualmente demacrado, y sus facciones se afilaron. La tía, parada cerca y poniendo desafiante un pañuelo en sus ojos, enfatizaba su delgadez con sus magníficas formas.

– Si fueras amable, Ariana. Esta mañana, un mensajero de Su Majestad Imperial voló hacia nosotros y nos contó las noticias más desagradables. - La abuela, frunciendo los labios con disgusto, me entregó un sobre de papel grueso con el escudo de armas de la dinastía gobernante.

Cuando lo abrí, encontré dentro una tarjeta con un texto en relieve dorado:

¡Serenísima Duquesa de la Casa de Arden!

Por la presente le informamos del comienzo de la ceremonia de selección de novia para Su Alteza Imperial Damián de la India.

No más tarde del decimosexto kriya, las doncellas adecuadas de tu especie deben llegar al templo principal de la diosa de la fertilidad en el Valle de Ancrax. Se adjunta la lista de requisitos para los candidatos..

Debajo estaban estos mismos requisitos: edad de diecinueve a veintidós años y sin vínculos con hombres.

Nuestro futuro emperador no es muy fastidioso.

Sin embargo, no puede ser exigente. El futuro emperador no tenía derecho a rechazar esta ceremonia o elegir una novia a su gusto. Después de todo, el estatus de la emperatriz estaba lejos de ser formal.

El elegido no solo debe ser inocente y bonito, sino que también debe encajar en muchos parámetros. Conviértete en el conducto del poder del emperador, gracias al cual se mantiene el control sobre la Puerta entre mundos.

Estas puertas fueron creadas hace trescientos años por la familia gobernante del reino de Indaria. Incluso en ese momento, los indios eran considerados magos bastante fuertes. Y después de la apertura de la transición entre los mundos, instantáneamente se convirtieron en los monarcas más influyentes del mundo.

El desarrollo de las relaciones comerciales con las razas de los cinco mundos ha abierto oportunidades verdaderamente grandes. Nuevos conocimientos, materiales, objetos… a lo largo de estos trescientos años, nuestro mundo ha cambiado literalmente.

Y todo estaría bien si no fuera por Nashvartsy. Estos guerreros mitad lagarto del sexto mundo, árido y polvoriento, se balanceaban constantemente con nosotros al borde de la guerra. Y la capacidad de cerrar la Puerta en cualquier momento, si de repente comenzaba una invasión de los invasores, se proporcionó solo gracias a la conexión entre el emperador y la emperatriz.

El emperador debe confiar en la elegida por completo, lo suficiente como para vincularse a ella por lazos de sangre. Después de todo, es ella quien, en caso de que el emperador necesite usar la magia de las Puertas entre mundos, mantendrá su mente alejada de la locura.

En las crónicas históricas, los primeros intentos de los gobernantes de Indaria para frenar esta magia se describen de manera colorida y espeluznante. Su ira incontrolable, visiones aterradoras que no permiten distinguir entre la realidad y la irrealidad, trampas mentales...

Todo esto derribó la concentración, lo que condujo a avances de energía incontrolable y una gran destrucción. Y solo la bendición de la Diosa de la Fertilidad sobre la conexión de sangre hizo posible contener el poder de los magos y someter las Puertas Intermundiales.

Pero sólo a los hombres de la familia Indarian.

Es por ello que el resto de los gobernantes tuvieron que jurarles lealtad y perder su independencia, pasando a formar parte del Imperio Indarian.

Los propios indios necesitaban mantener su propia sangre en sus descendientes prácticamente sin cambios, de lo contrario, las Puertas dejarían de obedecer. Por tanto, la prueba principal en la selección de candidatas a emperatriz era el paso por el arco de la diosa de la Fertilidad.

Este antiguo artefacto fue activado personalmente por el príncipe heredero con su propia sangre. Y la bendición de la diosa descendió solo sobre aquellas niñas que estaban garantizadas para dar a luz a su hijo, quien por sangre y magia no era inferior a los antepasados ​​​​indios.

Tales mujeres, como era de esperar, eran muy pocas. Y aquí la tía no mintió: prácticamente no había posibilidades de pasar la prueba del arco. Especialmente para mi. De hecho, desde la antigüedad, de Arden también apreciaba la pureza de la sangre y la magia tribal, pero a lo largo de la línea femenina. Nuestra magia prácticamente excluyó el nacimiento de los hombres. Y los que de vez en cuando aún venían al mundo, no tenían derechos de herencia ni de títulos.

“Creo que deberíamos negarnos, como antes”, la abuela rompió el silencio. “Pero la decisión es tuya, Ariana. No tengo derecho a ordenarte.

No correcto, correcto. La voluntad de cada heredera de Arden nunca está sujeta a presión. Sí, y es imposible. La magia de la familia protege de manera confiable la mente de cualquier influencia externa. Y mi decisión, cualquiera que sea, no será cuestionada.

Sólo queda aceptarlo.

¿De acuerdo o no?

Después de la Gran Unificación, en la que nuestro clan fue uno de los últimos, el desafío imperial llegó en tres ocasiones. Y las tres veces nuestra familia no participó en la selección de novias.

La bisabuela consideró indigna la prueba por su orgullo. Como, sin ella hay suficientes contendientes. Y ella no va a dar a luz a ningún hijo, es una pena para la familia de Arden. Esto es lo que merecía la prohibición de visitar la capital y la censura universal: después de todo, la bendición de la diosa condesciende muy raramente. Negarse a pasar la prueba de su presencia es como desear la muerte de su propio imperio.

La abuela tuvo suerte hasta cierto punto. En el momento de la selección, ya estaba profundamente casada y, por lo tanto, no cumplía con los criterios. Pero mi madre hace treinta años también rechazó la selección.

Pero los tiempos están cambiando y el pasado no se puede devolver. Dio la casualidad de que la familia de Arden nunca volverá a obtener la independencia total. Y vivir tantos años más en aislamiento por simple terquedad...

"Aceptaré la invitación", dije en voz baja pero con confianza.

El suspiro pesado de la abuela y la exhalación de alivio de la tía sonaron al mismo tiempo.

"Especialmente tú, tía", me reí mentalmente. Luego sonrió cortésmente con la punta de los labios y, tras despedirse, se apresuró a regresar a sus aposentos.

El decimosexto kriya ya es mañana. Es necesario que hoy se reúna y se prepare por completo para tener tiempo de partir mañana por la mañana. Desde las posesiones de la familia de Arden hasta el valle de Ancrax, incluso teniendo en cuenta el portal espacial, el camino no es corto. Y llegar tarde a la ceremonia está fuera de discusión en mi caso.

Durante las siguientes horas, las criadas empacaron ropa y joyas. ¿Por qué recoger un equipaje tan impresionante? Personalmente, no tenía idea. Sí, no era mi intención al principio. Sin embargo, literalmente un cuarto de hora después, la tía llegó corriendo con decisión:

“¡Tienes que estar lista para cualquier cosa, Ariana!”

Después de eso, se hizo cargo de las colecciones en sus propias manos.

Resistirse al entusiasmo de Lady Natara era más caro. La tía, al parecer, ya se estaba preparando en sus pensamientos para algún tipo de recepción o baile imperial. Así que me encogí de hombros mentalmente y agité la mano. Después de todo, ¿cuál es la diferencia?

Y ella fue a cenar.

Luego arregló los documentos que dejó su abuela de la noche y puso las cosas en orden, como debe ser antes de una partida corta, aunque sea corta. Y cuando los fogosos destellos del sol poniente jugaban sobre los casquetes nevados de las montañas ardenias, visibles desde la ventana de mi oficina, el sirviente informó que las cosas estaban completamente recogidas.

La cena transcurrió en un tenso silencio. La abuela me lanzó miradas de disgusto, pero ya no intentó impugnar la decisión. Pero la tía, por el contrario, literalmente sonrió y se abstuvo de comentar, aparentemente solo por el deseo de no ahuyentar la oportunidad que se le había caído.

Yo, aunque no dudaba de la corrección de mi elección, estaba un poco nervioso. No todos los días tienes que tomar decisiones tan importantes.

Me acosté pensando que la situación debía resolverse lo más rápido posible. Por ello, se levantó de madrugada deseando estar en el Valle de Ancrax lo antes posible. Por supuesto, la ceremonia de selección en el Arco de la Fertilidad fue todo el día y no corría peligro de llegar tarde, pero no tenía miedo de llegar tarde. Solo quería estar en primera línea.

Mientras los sirvientes cargaban apresuradamente bolsas con mis pertenencias en el vagón aéreo privado, me miré por última vez en el gran espejo del piso. El vestido de viaje sentaba perfectamente, sin una sola arruga. Blancanieves, como todas las mujeres de nuestra especie, el cabello está cuidadosamente peinado.

“Bueno… es hora. La abuela suspiró y, traicionando la tensión, me abrazó. - Espero su pronto regreso.

“Por la noche, espero, estaré en casa”, respondí y sonreí cálidamente.

“¡Recuerda Ariana, representas a toda nuestra familia!” - Dijo la tía patéticamente.

Respiré hondo y me dirigí hacia la salida.

La tripulación, lista para despegar, revoloteaba junto al porche, a unos centímetros del suelo. Cuando me acerqué, el sirviente abrió la puerta trasera y me acomodé cómodamente en el asiento trasero. Irtis, un anciano acompañante de mi estatus, se sentó enfrente. Nos esperaban unas cuantas horas agotadoras de vuelo hacia la región capital del antiguo reino de Indaria y el valle del templo. La tripulación se elevó suavemente en el aire y se precipitó en una dirección determinada.

Para lo que duró el vuelo, mi tía me tenía reservada una novela entretenida, pero la trama no fue asimilada. Los pensamientos sobre el próximo evento se apoderaron de mi cabeza.

La elección de la futura emperatriz fue todo un espectáculo, y yo tenía que participar en él. No puedo decir que estaba encantado con esto, pero tampoco hubo emociones negativas. En última instancia, no es difícil para mí visitar el templo, sonreír frente a la audiencia y regresar tranquilamente a casa. Pero Lady Natara finalmente obtendrá lo que quiere e irá a la capital, dejándome solo.

Además, ahora se ha producido un punto de inflexión en las relaciones con la dinastía gobernante. Hemos sido lo suficientemente solitarios. Es necesario remover las restricciones impuestas a nuestras tierras y ampliar los lazos comerciales y empresariales. Después de todo, tenemos minas bastante grandes, pero debido a la prohibición impuesta por los indios, vendemos solo una cuarta parte de lo que es posible en un año. Y para esta noche la situación cambiará dramáticamente.

No pude evitar sonreír. Se mire por donde se mire, los beneficios de este viaje son enormes.

La mayor parte del vuelo transcurrió detrás de los reflejos y la contemplación del paisaje y las nubes que pasaban por la ventana. Y después de un par de horas, apareció en el cielo un portal estacionario en llamas a la región de la capital.

Nos deslizamos entre varias caravanas comerciales y nos precipitamos hacia el abismo de fuego. Un momento de transición, y las verdes colinas debajo de nosotros dieron paso a la interminable estepa.

La mañana en esta parte del imperio estaba comenzando, lo que me hizo doblemente feliz, significa que de hecho seremos uno de los primeros en llegar. Sin embargo, media hora más tarde, cuando el valle de Ancrax con el complejo del templo apareció en el horizonte, quedó claro que estaba equivocado.

Entre la estepa, el valle parecía un lugar esmeralda con hierba sedosa y muchos árboles frutales. La mayor parte estaba ocupada por el complejo del templo de la Diosa de la Fertilidad, un edificio impresionante que recuerda a una fortaleza. En su corazón estaba el edificio principal, cuya aguja literalmente atravesaba el cielo. Detrás de él se apiñaban capillas más pequeñas y edificios residenciales para sirvientes y sacerdotes.

Frente a la entrada del complejo se extendía una enorme plaza, capaz de acomodar a miles de personas para el culto masivo. Y aquí en él vi a mucha gente reunida allí. ¡Y no sólo la prensa, también los candidatos! Parece que muchos de ellos llegaron de noche y ahora, con los primeros rayos del sol, en cuanto se abrieron las puertas del templo, intentaron entrar.

Debido a la acumulación de personas y carruajes, tuvimos que bajar un poco más y me dirigí a pie hasta la puerta. Además, incluso en una pequeña multitud de candidatos, tuve que pararme en la puerta.

“Y es solo temprano en la mañana”, brilló el pensamiento. “Da miedo imaginar lo que sucederá aquí para la cena”.

“Ariana Anabella Aveline de Arden”, me presenté a los guardias cuando llegó el turno y extendí mi invitación.

Uno de los soldados con uniforme de gala blanco se inclinó brevemente y les indicó que se dirigieran al patio del templo. Unos pocos pasos y me encontré entre la multitud de niñas llenas de atuendos y joyas. Algunos candidatos formaron grupos, algunos trataron de ser orgullosos e independientes. Los cristales traductores volaban entre esta multitud.

“Y el espectáculo recién comienza”, pensé, sonriendo a una de las bolas de visera voladoras, y me preparé para esperar más instrucciones de los organizadores de esta reunión.

“Sí, esta vez todo es un poco más aburrido”, dijo arrastrando las palabras una de las chicas que estaba parada al frente.

“Dices eso, Lantina, como si estuvieras presente en la anterior”, ronroneó su amiga.

"He mirado la cinta completa", dijo Lantina condescendientemente. - Y luego se recogieron las novias durante dos semanas, y no en el último momento, y concertaron entrevistas con candidatos de familias famosas. Y estamos parados aquí como arenques en un barril. Por supuesto, no me quejo, pero me gustaría pasar por debajo del arco de una forma más solemne. ¡Imagínese, incluso tuve que cambiarme de ropa en el carruaje!

“Su Alteza Damián quería hacerlo por todos los medios antes de que terminaran las fiestas. Además, ¿has visto cuántos guardias? Creo que su majestad imperial está preocupada por nuestra seguridad, por lo que la celebración se redujo al mínimo necesario, - suspiró la tercera chica.

“Sí, sí”, asintió Lantina de inmediato. ¿Recuerdas lo que pasó recientemente? Este es un intento...

"¡Escuché que el propio archimago vino para garantizar la seguridad de las novias!" Una de las chicas respondió con indiferencia.

“Entonces no tiene que preocuparse por nosotros, su señoría no permitirá que un solo saboteador llegue aquí.

“Tu verdad, Lady Prana.

Las chicas continuaron su conversación secular, pero no tenía ningún deseo de escuchar chismes sobre las jóvenes presentes cerca. Me alejé, y pronto una música solemne inundó la plaza, y una pantalla mágica brilló contra el fondo del templo principal. En él apareció la imagen de un espacioso salón ricamente decorado, contra cuya pared más alejada se alzaba un arco entrelazado con flores.

La bóveda del edificio estaba coronada con una escultura de la diosa de la fertilidad. La chica de mármol blanco se sentó con gracia encima y sonrió. Sus manos se extendieron condescendientemente sobre el arco, aparentemente bendiciendo a todos los que pasaban por debajo.

"¡Bienvenidos a la ceremonia de selección de novia!" - el locutor comenzó el discurso de bienvenida. “Hoy, por primera vez en treinta y ocho años, la magia de la Diosa de la Fertilidad despertará nuevamente para otorgar el más alto honor solo a unas pocas chicas selectas. A aquellos que son dignos de convertirse en la novia de nuestro futuro emperador: Su Alteza el Príncipe Damián de la India. Aquellos de quienes dependerá el futuro y la prosperidad de todo nuestro imperio.

El locutor se quedó en silencio y se escuchó de nuevo música solemne. Al mismo tiempo, la imagen en la pantalla cambió, mostrando nuevamente el salón ceremonial. Sus distantes puertas se abrieron y el príncipe apareció en el umbral, acompañado por una guardia de honor.

A pesar de que a menudo veía las imágenes de Damián de la India, comencé a examinarlas de nuevo. Un hombre alto, esbelto, de cabello oscuro y facciones regulares llamaba la atención. El uniforme ceremonial azul-negro con el escudo de armas de Indaria bordado en el lado derecho del pecho, la corona que corona la cabeza, el andar confiado, todo en él hablaba de sangre imperial. Sin embargo, en la mirada de los ojos azules del príncipe, todavía no había frialdad y dureza, que, recuerdo, poseía su padre. Y en el rostro de Damian, la frialdad inherente al emperador aún no se reflejaba.

"Hombre guapo. Y sorprendentemente agradable. No repulsivo —admití.

Ella confesó e inmediatamente se asedió a sí misma. Sea quien sea, Damián de Indaria no es para mí. Y por la noche intentaré olvidarme de este lugar.

Mientras tanto, el príncipe se acercó a la arcada. Al final resultó que, en su lado derecho había un pequeño cuenco lleno de agua. Su alteza extendió su mano sobre ella y, tomando la daga ceremonial del sacerdote que se acercaba, cortó su propia palma.

Gotas carmesí, una tras otra, comenzaron a caer en el agua, convirtiéndola en un color escarlata brillante. Un momento, otro, y una brillante ola dorada atravesó el arco, anunciando que el antiguo artefacto estaba listo para la selección de posibles novias. Permitiendo favorablemente que comenzara la selección, el Príncipe Damián abandonó el salón.

En ese momento, las puertas del templo de nuestro lado se abrieron y comenzó la ceremonia de selección.

Los pretendientes se animaron al instante, formando una especie de cola. Con todas las ganas de las chicas de intentar mantenerse dentro de los límites de la decencia y no amontonarse, quedó claro que todas quieren ser las primeras y, preferentemente, las únicas.

Yo también me puse en fila. No en las primeras filas, pero aún así, lo cual es agradable, no demasiado lejos de la entrada. Y mientras esperaba, volvió a llamar la atención sobre la pantalla que transmitía lo que estaba pasando.

Los solicitantes que ingresaban al templo eran detenidos a unos diez pasos del arco, y uno por uno se les permitía acercarse al artefacto. La primera era una morena agradable con un vestido color crema hinchado. Pasó con confianza debajo del arco, y el arco se encendió, rociando a la chica congelada debajo con chispas.

- ¡Increíble! ¡El primer contendiente está dotado de la gracia divina! - exclamó el locutor. - ¡La bella Isabella Rosalind von Dinar, de veintidós años, se convierte en la primera novia!

Los visores se enfocaron instantáneamente en la chica de cabello oscuro. Una leve sonrisa jugaba en sus labios, y sus ojos marrones irradiaban una calidez casi palpable.

“Y saben, mis queridos televidentes, no me sorprende en absoluto la elección de la diosa”, mientras tanto, continuó el locutor. Los padres de la joven condesa murieron protegiendo a nuestro emperador Garrian. En agradecimiento, Su Majestad Imperial Anna se hizo cargo del huérfano. La cortés y amistosa Isabella siempre ha sido un adorno del séquito de la emperatriz y de toda la corte. ¡Estamos realmente felices por ella!

Mientras se pintaban los méritos de la dama de honor de la Emperatriz, fue rodeada por guardias con todos los honores y escoltada hasta la salida más lejana del salón. Durante todo este tiempo, Isabella estuvo acompañada de viseras, mostrándose desde todos los ángulos posibles. Pero tan pronto como la niña desapareció detrás de las puertas, la transmisión volvió a lo que estaba sucediendo en el templo principal.

Una por una, las chicas pasaron por el arco, pero permaneció en calma una y otra vez. El locutor recordaba periódicamente que solo unos pocos reciben bendiciones, y amenizaba la expectativa de los asistentes con relatos sobre selecciones pasadas y algunos contendientes actuales.

Poco a poco se acercó mi turno. Cuando estuve a unos pasos del arco, solo seis niñas habían recibido la bendición. ¡Y esto es de varios cientos de contendientes!

Aquellos a quienes el arco no respondió, en su mayoría, no querían irse. Por el contrario, muchos incluso armaron escándalos, tratando de obtener otro intento de pasar la prueba. Las niñas arrojaron títulos enojados, se cubrieron con padres influyentes, sollozaron ...

Sin embargo, todos fueron persistentemente escoltados a la salida bajo los alegres comentarios del locutor sobre el entusiasmo con el que los aspirantes querían estar entre las unidades.

Para mí, después de dos horas de hacer cola, francamente se convirtió en que no me importaba un carajo todo lo que estaba pasando. Solo quería pasar por el ritual necesario e irme a casa. Y cuando el camino frente a mí finalmente quedó libre, apenas pude contenerme de correr a través de los diez metros ceremoniales hasta el arco.

Tuve que recordarme a mí mismo que no soy un tonto, sino la heredera de una antigua familia real y debo comportarme en consecuencia. Por lo tanto, se acercó al artefacto con un paso tranquilo y confiado y, sonriendo a la cámara, pasó decorosamente bajo el arco.

El destello dorado fue tan inesperado que ni siquiera me di cuenta de inmediato de qué se trataba. Simplemente miré hacia arriba incomprensiblemente, desde donde llovieron chispas brillantes sobre mi cabeza. Y solo cuando se escuchó el rugido triunfal de la fanfarria, se produjo una terrible realización: ¡una señal de la diosa!

¡Pero esto no debería haber sucedido! ¡No debería! ¡Tuve que irme a casa! Y…

“Entre aquí, señora”, el maestro de ceremonias, quien saltó hacia mí sorprendido, hizo un gesto cortésmente hacia las puertas detrás de las cuales desaparecieron los elegidos anteriores. Y luego, al ver que todavía no me movía, me empujó suavemente pero con firmeza en la espalda.

Y no importa cuán francamente no quería ir en la dirección indicada, tuve que asentir, recomponerme y, rodeado de visores que correteaban, seguir adelante. Hacia lo desconocido.

La conciencia confusa y confusa por el rabillo del oído captó la voz del locutor. Acompañó mi procesión con una historia sobre la familia de Arden y cómo, hasta ahora, hemos ignorado la selección.

– ¡Es realmente increíble que la diosa les diera una oportunidad! - lo último que escuché del locutor antes de entrar al oscuro y angosto pasillo.