Verloofd door bloed. Selectie
Bruid - 1
De show moet doorgaan.
Proloog
In de straten van Santería was het vanaf de vroege ochtend druk. Veel feestelijk geklede mensen kwamen naar de brede Koningslaan. En hoewel nu aan beide kanten de weg werd geblokkeerd door een menselijke keten van keizerlijke wachten, hield dit de mensen niet tegen.
Sinds een week viert het Indiase rijk de driehonderdste verjaardag van zijn oprichtingsdag. Ter ere van zo'n groot evenement besloot het keizerlijke paar om de grootste stedelijke centra te bezoeken, die vóór de grote eenwording de hoofdsteden waren van onafhankelijke staten. En vandaag zou de hoogste stoet plechtig door Santeria trekken, ooit beschouwd als de hoofdstad van het koninkrijk Tion.
Niemand wilde de kans missen om met eigen ogen degenen te zien dankzij wie het rijk nog niet was gevallen onder de aanval van indringers uit de naburige wereld. Mensen verdrongen zich langs de laan, verdrongen zich op de balkons van huizen die zich uitstrekken langs de hoofdstraat, en zelfs op de daken. Over het algemeen probeerden ze de meest geschikte plaats voor observatie in te nemen. Niemand bleef onverschillig, van de kleinste kinderen tot de oude oude mensen.
En zo zweefde precies om 12.00 uur een open sneeuwwit platform langzaam de laan op op de klanken van plechtige muziek. Er zaten twee mensen op: een donkerharige man gehuld in een streng blauwzwart uniform en een tengere vrouw in een witgouden jurk die schitterde met een verstrooiing van diamanten. Hun hoofden waren versierd met platina kronen.
Keizer en keizerin. Gebonden door bloed, twee helften van één geheel. Degenen die, met de kracht van hun magie, in staat zijn om de kracht van de Interworld Gates vast te houden.
Bij het zien van het koninklijk paar barstte het publiek in applaus uit.
Keizer Garrianus en keizerin Anna groetten de omringende mensen en toonden stabiliteit met hun hele uiterlijk. De afwezigheid van bewakers op het platform leek erop te wijzen: de keizer is sterk genoeg om niet alleen zichzelf te beschermen, maar ook alle mensen die onder zijn controle staan.
Vrolijke kreten, boeketten bloemen en een zee van confetti vliegen over de laan en omhullen iedereen met een gevoel van feest.
Plots brak een doordringend gefluit de idylle. Een enorme, pikzwarte klodder die ergens van op de daken was gevallen, botste met ongelooflijke snelheid op het keizerlijke platform. Donkere vlammen schoten omhoog en overspoelden het voertuig onmiddellijk.
Mensen schreeuwden hardop. De mensen, verstikt, deinsden achteruit. De krijgers haastten zich daarentegen naar de heerser, maar precies op hetzelfde moment doofde de vlam abrupt. Hierna verdween de duisternis van de dodelijke betovering die het platform had omhuld, en onthulde het nog steeds stralende keizerlijke paar aan de stedelingen.
Omringd door een licht glinsterende beschermende barrière leken ze volkomen onaangetast. Zelfs het prachtige kapsel van de keizerin dwaalde niet af.
De keizer hief majestueus zijn hand op en sprak met een stem versterkt door magie:
'Blijf kalm, mijn trouwe onderdanen! Onze dappere keizerlijke diensten zullen degenen vinden en elimineren die deze moordaanslag hebben voorbereid. Jij en ik mogen onze mensen de geweldige vakantie niet laten bederven! Wij zijn sterk! Wij zijn een! Dus laten we ons verheugen en plezier hebben!
De mensen beantwoordden de woorden van de heerser met daverend applaus en lovende kreten. De angst verdween en een gevoel van eenheid en trots op hun wereld, ingebed in de woorden van de keizer, doordrong letterlijk elk van de mensen.
Natalya Zhiltsova
Verloofd door bloed. Keuze
© N. Zhiltsova, 2017
© AST Uitgeverij LLC, 2017
* * *Zodra de coëder uitging, richtte de kerad Ra-shahha, die zich in de illusie verkeerde van een magere klerk, zijn blik weer op de bezoeker.
Een zwaargebouwde man in een duur pak die tegenover hem stond, was zichtbaar nerveus. Het zweet brak uit op zijn voorhoofd en korte nek. Het is niet verwonderlijk: om getuige te zijn bij zo'n belangrijk gesprek! Deze duren meestal niet lang...
Ra-Shahkha, hoewel hij genoot van de emoties van zijn angst, was echter nog niet van plan deze man te doden. Sinds enkele jaren heeft hij een eed van trouw aan hem afgelegd en heeft hij een van de belangrijkste rollen gespeeld bij de uitvoering van het huidige plan van Kerada.
Nou, laten we teruggaan naar het gesprek. Ik hoop dat u na het evenement van vandaag geen extra geldinjecties meer nodig heeft om negatieve geruchten over de hertogin in te dammen?
'Natuurlijk,' zei de man meteen. - Nu zal Lady Ariana een stabiele plaats op de ranglijst innemen ...
- Ja ja natuurlijk. De man knikte en trok nerveus aan de kraag van zijn overhemd. “Lady Ariana's passage door Sheltras Canyon maakte een blijvende indruk op iedereen. Ik garandeer dat absoluut alle nieuwspublicaties, ook die van ons, vol lovende kritieken zullen staan. Zelfs een samenzwering van welgestelde families om hun kandidaten te promoten zal dit niet kunnen voorkomen.
- Prima. Wat hoor je van je “beste medewerker”? Heeft hij de in de apparatuur geïnvesteerde middelen op zijn minst gedeeltelijk gerechtvaardigd?
"Lady Ariana vertrouwt hem ..."
Dat zei je de vorige keer ook! Onderbrekend blafte de keraad. "En ik wil de details van hun gesprekken!" Informatie!
"Maar het zegel van het verbod verbiedt Austin ons te vertellen..."
Een klap met zijn vuist op de tafel deed de man stikken in de rest van de zin en slikte van angst, en stotterde toen:
'Eigenlijk heeft Austin onlangs om onze archiefabonnementen over een keizerin gevraagd. Zoals ik het begrijp, niet voor mezelf, maar voor de hertogin.
- Is dat hoe? De Ra-Shahha kneep zijn ogen tot spleetjes. - Over wat?
- Een seconde. De man begon zich snel te verdiepen in het tabletartefact. - En hier! Om de een of andere reden was hij geïnteresseerd in Issiana uit India en de details van haar toetreding.
- Toch? Nou ja, misschien weet ik wat onze kleine de Arden nodig heeft.' - Hoe goed alles werkt. Ja, we zullen haar deze informatie geven. En zelfs meer dan dat, we zullen haar geven wat ons in de eerste plaats ten goede komt.
- Sorry?
'Neem onmiddellijk contact op met je medewerker, beste Marius,' wees de kerad met een hoofdknik naar de tafelcoëder. - En vertel hem dat je erin geslaagd bent om de informatie te krijgen die hij nodig had. De melder mag papieren niet van buitenaf ontvangen, namelijk uit uw handen. Maak een afspraak in twee uur. Tegen die tijd heb je ze. En natuurlijk mag uw werknemer nog steeds niets vermoeden. Anders zal de Arden onmiddellijk valsheid in zijn emoties voelen.
"Natuurlijk meneer.
Marius Webber, hoofdredacteur van The Imperial Gossip, boog haastig en reikte naar het spraakartefact.
De hysterie zakte niet meteen weg. Zelfs nu, na een half uur, snikte ik nog steeds, maar vond nog steeds de kracht om van de vloer op te staan.
Ik waste mijn gezicht met koud water in de hoop dat dit me eindelijk tot bezinning zou brengen. En kijkend naar de trillende handen, besefte ik: dat is genoeg. Genoeg met mij selectie, genoeg van dit alles!
Ik sprong uit de badkamer, rende naar de kast en begon verwoed jurken uit te trekken. Pas toen zich een indrukwekkende stapel op de vloer en het bed vormde, realiseerde ze zich laat dat ze niets had voorbereid om ze in te pakken. Er waren geen koffers in de slaapkamer en ik haastte me naar de woonkamer.
Natalya Zhiltsova
De show moet doorgaan.
In de straten van Santería was het vanaf de vroege ochtend druk. Veel feestelijk geklede mensen kwamen naar de brede Koningslaan. En hoewel nu aan beide kanten de weg werd geblokkeerd door een menselijke keten van keizerlijke wachten, hield dit de mensen niet tegen.
Sinds een week viert het Indiase rijk de driehonderdste verjaardag van zijn oprichtingsdag. Ter ere van zo'n groot evenement besloot het keizerlijke paar om de grootste stedelijke centra te bezoeken, die vóór de grote eenwording de hoofdsteden waren van onafhankelijke staten. En vandaag zou de hoogste stoet plechtig door Santeria trekken, ooit beschouwd als de hoofdstad van het koninkrijk Tion.
Niemand wilde de kans missen om met eigen ogen degenen te zien dankzij wie het rijk nog niet was gevallen onder de aanval van indringers uit de naburige wereld. Mensen verdrongen zich langs de laan, verdrongen zich op de balkons van huizen die zich uitstrekken langs de hoofdstraat, en zelfs op de daken. Over het algemeen probeerden ze de meest geschikte plaats voor observatie in te nemen. Niemand bleef onverschillig, van de kleinste kinderen tot de oude oude mensen.
En zo zweefde precies om 12.00 uur een open sneeuwwit platform langzaam de laan op op de klanken van plechtige muziek. Er stonden er twee op: een donkerharige man gekleed in een streng blauwzwart uniform en een fragiele vrouw in een witgouden jurk die schitterde met een verstrooiing van diamanten. Hun hoofden waren versierd met platina kronen.
Keizer en keizerin. Gebonden door bloed, twee helften van één geheel. Degenen die, met de kracht van hun magie, in staat zijn om de kracht van de Interworld Gates vast te houden.
Bij het zien van het koninklijk paar barstte het publiek in applaus uit.
Keizer Garrianus en keizerin Anna groetten de omringende mensen en toonden stabiliteit met hun hele uiterlijk. De afwezigheid van bewakers op het platform leek erop te wijzen: de keizer is sterk genoeg om niet alleen zichzelf te beschermen, maar ook alle mensen die onder zijn controle staan.
Vrolijke kreten, boeketten bloemen en een zee van confetti vliegen over de laan en omhullen iedereen met een gevoel van feest.
Plots brak een doordringend gefluit de idylle. Een enorme, pikzwarte massa die ergens van op de daken was gevallen, botste met ongelooflijke snelheid op het keizerlijke platform. Donkere vlammen schoten omhoog en overspoelden het voertuig onmiddellijk.
Mensen schreeuwden hardop. De mensen, verstikt, deinsden achteruit. De krijgers haastten zich daarentegen naar de heerser, maar precies op hetzelfde moment doofde de vlam abrupt. Hierna verdween de duisternis van de dodelijke betovering die het platform had omhuld, en onthulde het nog steeds stralende keizerlijke paar aan de stedelingen.
Omringd door een licht glinsterende beschermende barrière leken ze volkomen onaangetast. Zelfs het prachtige kapsel van de keizerin dwaalde niet af.
De keizer hief majestueus zijn hand op en sprak met een stem versterkt door magie:
Blijf kalm, mijn trouwe onderdanen! Onze dappere keizerlijke diensten zullen degenen vinden en elimineren die deze moordaanslag hebben voorbereid. Jij en ik mogen onze mensen de geweldige vakantie niet laten bederven! Wij zijn sterk! Wij zijn een! Dus laten we ons verheugen en plezier hebben!
De mensen beantwoordden de woorden van de heerser met daverend applaus en lovende kreten. De angst verdween en een gevoel van eenheid en trots op hun wereld, ingebed in de woorden van de keizer, doordrong letterlijk elk van de mensen.
Ja, een oude vijand probeerde het hart van het rijk aan te vallen. Ja, ik heb hiervoor het belangrijkste moment gekozen en heb me er waarschijnlijk lang op voorbereid. Maar nog steeds mislukt!
De gemoedelijke optocht ging verder. De keizer wuifde nog steeds majestueus met zijn hand, de keizerin glimlachte en leek letterlijk te stralen, waardoor iedereen een stukje van haar warmte kreeg. En zo - de hele tijd totdat het sneeuwwitte platform achter de hoge poorten van het oude Santeriaanse paleis verdween.
Maar zodra de poorten dichtsloegen, was de overdekte, raamloze hangar onmiddellijk gevuld met de wachters van de persoonlijke garde van de keizer. En toen, met een stille klap, verdween de illusie die op het platform was geworpen, en onthulde een vreselijk beeld voor de ogen van de mensen om hen heen.
De keizer in een verkoold wambuis en met een zwartgeblakerde huid van brandwonden knielde naast zijn reeds overleden vrouw. Zijn borst ging moeizaam op en neer en zijn kracht nam snel af.
Vader! - naast het platform waren er in een oogwenk twee subtiel vergelijkbaar met de heerser van jonge mannen.
Beiden balden, ondanks alle voorouderlijke magie waarover ze beschikten, machteloos hun vuisten. De brandwonden van een andere persoon zouden bijna onmiddellijk genezen. Maar niet de keizer. Hun vader, die zijn vrouw niet kon redden, was ten dode opgeschreven. Ten dode opgeschreven, want dat was de onvermijdelijke betaling van degenen die door bloed gebonden waren: na de dood van de een stierf de ander.
Ryan,' siste de keizer, 'niemand mag van onze dood weten. Houd illusies constant. Anders zullen de Nashvartsy aanvallen en kan men de Gates niet alleen aan. De festiviteiten moeten doorgaan.
Goed, vader.' Een van de mannen, wiens scherpe gelaatstrekken bevroren leken te zijn, knikte kortaf.
En benoem een nieuwe selectie, - de keizer keek naar zijn erfgenaam - Damian. - Stel dat u uw bruiloft hebt getimed voor de vieringen, rechtvaardig zo'n vroege datum als u wilt. Ik weet dat je een uitverkorene hebt, dus alles komt goed. Je bent sterk. Veel sterker dan ik. Je moet…
Hij stopte en greep naar zijn keel. Een grom ontsnapte uit de borst van de heerser en toen zakte het levenloze lichaam in elkaar op het platform.
De broers stonden enige tijd zwijgend naast de lichamen van hun ouders. Niet ver weg, krijtwit, staarde haar naaste hofdame, de donkerharige schoonheid Isabella, de keizerin aandachtig aan. De jonge gravin werd van kinds af aan opgevoed in het paleis, nadat haar ouders stierven tijdens een van de moordaanslagen op de keizer.
Isabella hoorde de instructies van de overleden heerser. Dus toen Damian in haar richting keek, knikte ze kort instemmend.
Neem contact op met de ceremoniemeester, - beval de toekomstige keizer abrupt. - Laat hem een officiële aankondiging voorbereiden en begin met het versturen van uitnodigingen.
Vrouwe Ariana! Hare Ladyship belt dringend voor u!
De oudere bediende verscheen op de drempel van mijn woonkamer, bezorgd en een beetje buiten adem.
Is er iets met ons gebeurd, Tamias? Ik zette mijn kop hete thee neer en keek hem lichtelijk verbaasd aan.
Ondanks mijn gewoonte om als twintiger bij zonsopgang wakker te worden, kwam ik nooit direct na het ontbijt aan de slag, zoals mijn grootmoeder. Ja, en dat was nergens voor nodig. Zelfs op de eerbiedwaardige leeftijd van Larinaeus was Anabella Vartan, de meest serene hertogin van Arden, nog steeds energiek en actief en gaf ze er de voorkeur aan alles in eigen handen te houden.
Natuurlijk, sinds mijn ouders stierven, leerde mijn grootmoeder me management en dwong me om alle zakelijke onderhandelingen bij te wonen. De ochtend verliep echter meestal rustig.
Ik weet het niet, vrouwe Ariana." Tamias haalde verward zijn schouders op. Maar haar ladyship keek erg ontevreden. En zij ... - stotterde de bediende,
Natalya Zhiltsova
Verloofd door bloed. Keuze
Er kan er maar een zijn!
Zodra de coëder uitging, richtte de kerad Ra-shahha, die zich in de illusie verkeerde van een magere klerk, zijn blik weer op de bezoeker.
Een zwaargebouwde man in een duur pak die tegenover hem stond, was zichtbaar nerveus. Het zweet brak uit op zijn voorhoofd en korte nek. Het is niet verwonderlijk: om getuige te zijn bij zo'n belangrijk gesprek! Deze duren meestal niet lang...
Ra-Shahkha, hoewel hij genoot van de emoties van zijn angst, was echter nog niet van plan deze man te doden. Sinds enkele jaren heeft hij een eed van trouw aan hem afgelegd en heeft hij een van de belangrijkste rollen gespeeld bij de uitvoering van het huidige plan van Kerada.
Nou, laten we teruggaan naar het gesprek. Ik hoop dat u na het evenement van vandaag geen extra geldinjecties meer nodig heeft om negatieve geruchten over de hertogin in te dammen?
Natuurlijk, - verzekerde de man meteen. - Nu zal Lady Ariana een stabiele plaats op de ranglijst innemen ...
Ja ja natuurlijk. De man knikte en trok nerveus aan de kraag van zijn overhemd. - Lady Ariana's passage door de Sheltras Canyon maakte een onuitwisbare indruk op iedereen. Ik garandeer dat absoluut alle nieuwspublicaties, ook die van ons, vol lovende kritieken zullen staan. Zelfs een samenzwering van welgestelde families om hun kandidaten te promoten zal dit niet kunnen voorkomen.
Prima. Wat hoor je van je “beste medewerker”? Heeft hij de in de apparatuur geïnvesteerde middelen op zijn minst gedeeltelijk gerechtvaardigd?
Vrouwe Ariana vertrouwt hem...
Dat zei je de vorige keer ook! onderbrekend, blafte de kerad. - En ik heb de details van hun gesprekken nodig! Informatie!
Maar de Seal of Prohibition verbiedt Austin ons te vertellen...
Een klap met zijn vuist op de tafel deed de man stikken in de rest van de zin en slikte van angst, en stotterde toen:
Austin vroeg zelfs onlangs om onze archiefabonnementen over één keizerin. Zoals ik het begrijp, niet voor mezelf, maar voor de hertogin.
Hier is hoe? - Ra-shahha kneep zijn ogen tot spleetjes. - Over wat?
Wacht even. - De man begon zich snel te verdiepen in het tabletartefact. - En hier! Om de een of andere reden was hij geïnteresseerd in Issiana uit India en de details van haar toetreding.
Toch? Nou, misschien weet ik wat onze kleine de Arden nodig heeft, - een tevreden glimlach verscheen op het illusoire menselijke gezicht van de kerad. - Hoe goed alles gaat. Ja, we zullen haar deze informatie geven. En zelfs meer dan dat, we zullen haar geven wat ons in de eerste plaats ten goede komt.
Sorry?
Neem onmiddellijk contact op met uw medewerker, vriendelijke Marius, - de kerad wees met een hoofdknik naar de tafelcohedron. - En vertel hem dat je erin geslaagd bent om de informatie te krijgen die hij nodig had. De melder mag papieren niet van buitenaf ontvangen, namelijk uit uw handen. Maak een afspraak in twee uur. Tegen die tijd heb je ze. En natuurlijk mag uw werknemer nog steeds niets vermoeden. Anders zal de Arden onmiddellijk valsheid in zijn emoties voelen.
Natuurlijk meneer.
Marius Webber, hoofdredacteur van The Imperial Gossip, boog haastig en reikte naar het spraakartefact.
De hysterie zakte niet meteen weg. Zelfs nu, na een half uur, snikte ik nog steeds, maar vond nog steeds de kracht om van de vloer op te staan.
Ik waste mijn gezicht met koud water in de hoop dat dit me eindelijk tot bezinning zou brengen. En kijkend naar de trillende handen, besefte ik: dat is genoeg. Genoeg met mij selectie, genoeg van dit alles!
Ik sprong uit de badkamer, rende naar de kast en begon verwoed jurken uit te trekken. Pas toen zich een indrukwekkende stapel op de vloer en het bed vormde, realiseerde ze zich laat dat ze niets had voorbereid om ze in te pakken. Er waren geen koffers in de slaapkamer en ik haastte me naar de woonkamer.
Ze stopte in het midden van de kamer en keek om zich heen. Waar hebben de bedienden ze verstopt?
Ik wilde de door de keizer toegewezen "opzieners" niet van tevoren bellen. Is het niet genoeg? Het is beter om alle dingen zelf te verzamelen en ze alleen voor uw onmiddellijke vertrek te plaatsen.
Een korte zoektocht in de woonkamer leverde echter geen resultaat op. De gebeeldhouwde kasten waren gevuld met niets anders dan snuisterijen en kristal. Nou, het lijkt erop dat je nog steeds niet zonder dienstmeisjes kunt ...
Ik werd uit mijn gedachten gehaald door een zacht geklop op de deur. En het lijkt erop dat ze dat zijn.
Aanmelden! Ik reageerde zenuwachtig.
In plaats van Paulina en Newara verscheen echter Philania in de woonkamer. Tot mijn verbaasde blik legde het meisje uit:
Ik kwam kijken hoe het met je is? Na wat er gebeurde... - brak ze af toen ze de verspreide dingen achter de open slaapkamerdeur zag. - Wat ben je aan het doen?
Ik ademde scherp uit.
Ik pak mijn spullen en maak dat ik wegkom.
Hoe? Philania knipperde verward met haar ogen en schudde toen scherp haar hoofd. - Wacht even! Nee!
Ja, ik snauwde. - Ik kan dit niet meer doen. Dit is niet de selectie van bruiden, maar hun moord!
Maar je kunt niet weg!
ik kan heel veel.
Nee, je kan het niet! - Een vriend pakte mijn hand met ijzige vingers. - Alleen niet nu! Begrijp je het niet?!
Ik begrijp het niet, toch, - bevestigde ik somber. - Waarom?
Omdat je nu het idool bent van miljarden mensen! Je kunt niet zomaar alles nemen en opgeven! Je hebt gekke beoordelingen...
Hoe zit het met uw vriendelijkheid en waardigheid?
Haar woorden deden me huiveren en beseften eindelijk in welke staat ik verkeerde.
Hier. Denk er eens over na, mijn vriend merkte mijn reactie op en begon te overtuigen. - Denk na over hoe uw vertrek er van buiten uit zal zien. Denk maar aan, ze ging met wormen over de afgrond en vluchtte lafhartig, niet in staat om de stress te weerstaan. Kapot gegaan. Of erger nog, ze besloot op een moeilijk moment het keizerrijk de rug toe te keren. Hoeveel enthousiaste mensen zullen abrupt van gedachten veranderen en beginnen te schreeuwen over spugen in het gezicht van de keizer? Kun je je voorstellen wat een golf van haat jegens je familie zal veroorzaken? Voor jou, Ariana?
Ik zakte vermoeid in elkaar op de bank en voor het eerst in dit uur dacht ik: “Wat ben ik aan het doen?”
Alles bleek dat niets goeds voor zijn reputatie was.
Ik begrijp hoe stressvol het voor je was, - terwijl je naast me zat, vervolgde Philania ondertussen zachtjes. - Geloof me, ik begrijp het echt als geen ander. Ook ik ben ooit ternauwernood aan de dood ontsnapt. Maar het ergste is voorbij. Je hebt het overleefd. Het paleis is veilig en we worden nergens anders heen gestuurd. Zelfs als je je echt niet tot het einde wilt kwalificeren, wacht dan even en dat is het.
De woorden van een vriend waren redelijk, ik kon het niet helpen om het toe te geven. Ja, voor iemand anders deed publieke censuur er misschien niet zoveel toe. Maar voor mij, voor de née de Arden, was waardigheid belangrijker dan al het andere. Nog belangrijker dan het leven.
Het was dankzij mijn gevoel van eigenwaarde dat ik erin slaagde mijn emoties op de Sheltrassky-brug te overwinnen en deze met opgeheven hoofd over te steken. Toon het ware koninklijke bloed van jouw soort. Wat nu? Alles zelf vernietigen?
Welke glorie over mij zou hierna gaan?
Ik had niet het recht mijn naam te denigreren. Maar als Philania er niet was geweest, zou ze zeker domme dingen hebben gedaan!
Ik keek mijn vriend dankbaar aan.
Je weet dat je gelijk hebt. Bedankt.
Helemaal niet, - ze glimlachte en kneep in mijn hand, die haar wilde steunen.
Plotseling klonk de roep van de cohedron. Zonder ook maar een seconde te twijfelen aan de identiteit van de beller, verontschuldigde ik me bij Philania en ging naar het kantoor.
De allereerste blik op het communicatie-artefact bevestigde de juistheid van de veronderstelling. Boven de grafietplaat scheen het wapen van de familie de Arden, en zodra ik het aanraakte, zag ik het gezicht van de meest serene hertogin.
Grootmoeder beantwoordde de beleefde, etiquettebegroeting met slechts een kort knikje. Ze keek me zwijgend aan, emotieloos zoals gewoonlijk, alsof ze me veroordeelde. Alleen de scherper dan gebruikelijke trekken van haar gezicht en puntige jukbeenderen maakten het mogelijk te begrijpen dat de meest serene hertogin in feite verre van kalm is.
De blik van mijn oma flitste bijna waarneembaar over mijn ogen, die waarschijnlijk nog gezwollen waren van de tranen. De dunne lijn van haar lippen trilde een beetje, strakker samentrekkend. Dit zorgde ervoor dat ik instinctief rechtop ging staan en mijn kin optilde in een poging om te laten zien dat er geen zwakte meer was. Ja, ik kon mezelf niet bedwingen, maar nu zijn de emoties onder controle.
Goedkeuring flikkerde in de ogen van de Meest Serene Hertogin.
Ik ben trots op je, mijn meisje, - zei ze uiteindelijk. - Ik ben trots op je.
De coëder ging uit.
Ik kon amper een zucht van opluchting inhouden. Toch is mijn grootmoeder de enige wiens mening echt belangrijk voor me was.
"Wat als je nu je spullen inpakt?"
Het idee dat de Meest Serene Hertogin me in zo'n erbarmelijke toestand kon zien, maakte me ongemakkelijk. Ik kon mezelf er nauwelijks van weerhouden mijn schouders op te halen: ik wilde zo graag het onaangename beeld dat voor mijn geestesoog opkwam van zich afzetten. En terwijl ze probeerde er niet meer aan te denken, haastte ze zich naar de woonkamer, waar ze meteen de bewonderende blik van Philania opving.
Ze heeft een ongelooflijk uithoudingsvermogen ', zei haar vriendin respectvol. Nu begrijp ik wie je zo heeft opgevoed. En ik begrijp waarom je de kloof kon passeren. Zelfs de stem van mijn vader trilde een halfuur geleden, ondanks zijn vastberaden karakter. Maar ik stond op de voorgrond, toen er nog niets was gebeurd. Jij ook…
Herinner me er niet aan, ik kromp ineen.
Elk gebruik van het materiaal in dit boek, geheel of gedeeltelijk, zonder toestemming van de auteursrechthebbende is verboden.
© N. Zhiltsova, 2017
© AST Uitgeverij LLC, 2017
Proloog
In de straten van Santería was het vanaf de vroege ochtend druk. Veel feestelijk geklede mensen kwamen naar de brede Koningslaan. En hoewel nu aan beide kanten de weg werd geblokkeerd door een menselijke keten van keizerlijke wachten, hield dit de mensen niet tegen.
Sinds een week viert het Indiase rijk de driehonderdste verjaardag van zijn oprichtingsdag. Ter ere van zo'n groot evenement besloot het keizerlijke paar om de grootste stedelijke centra te bezoeken, die vóór de grote eenwording de hoofdsteden waren van onafhankelijke staten. En vandaag zou de hoogste stoet plechtig door Santeria trekken, ooit beschouwd als de hoofdstad van het koninkrijk Tion.
Niemand wilde de kans missen om met eigen ogen degenen te zien dankzij wie het rijk nog niet was gevallen onder de aanval van indringers uit de naburige wereld. Mensen verdrongen zich langs de laan, verdrongen zich op de balkons van huizen die zich uitstrekken langs de hoofdstraat, en zelfs op de daken. Over het algemeen probeerden ze de meest geschikte plaats voor observatie in te nemen. Niemand bleef onverschillig, van de kleinste kinderen tot de oude oude mensen.
En zo zweefde precies om 12.00 uur een open sneeuwwit platform langzaam de laan op op de klanken van plechtige muziek. Er stonden er twee op: een donkerharige man gekleed in een streng blauwzwart uniform en een fragiele vrouw in een witgouden jurk die schitterde met een verstrooiing van diamanten. Hun hoofden waren versierd met platina kronen.
Keizer en keizerin. Gebonden door bloed, twee helften van één geheel. Degenen die, met de kracht van hun magie, in staat zijn om de kracht van de Interworld Gates vast te houden.
Bij het zien van het koninklijk paar barstte het publiek in applaus uit.
Keizer Garrianus en keizerin Anna groetten de omringende mensen en toonden stabiliteit met hun hele uiterlijk. De afwezigheid van bewakers op het platform leek erop te wijzen: de keizer is sterk genoeg om niet alleen zichzelf te beschermen, maar ook alle mensen die onder zijn controle staan.
Vrolijke kreten, boeketten bloemen en een zee van confetti vliegen over de laan en omhullen iedereen met een gevoel van feest.
Plots brak een doordringend gefluit de idylle. Een enorme, pikzwarte massa die ergens van op de daken was gevallen, botste met ongelooflijke snelheid op het keizerlijke platform. Donkere vlammen schoten omhoog en overspoelden het voertuig onmiddellijk.
Mensen schreeuwden hardop. De mensen, verstikt, deinsden achteruit. De krijgers haastten zich daarentegen naar de heerser, maar precies op hetzelfde moment doofde de vlam abrupt. Hierna verdween de duisternis van de dodelijke betovering die het platform had omhuld, en onthulde het nog steeds stralende keizerlijke paar aan de stedelingen.
Omringd door een licht glinsterende beschermende barrière leken ze volkomen onaangetast. Zelfs het prachtige kapsel van de keizerin dwaalde niet af.
De keizer hief majestueus zijn hand op en sprak met een stem versterkt door magie:
'Blijf kalm, mijn trouwe onderdanen! Onze dappere keizerlijke diensten zullen degenen vinden en elimineren die deze moordaanslag hebben voorbereid. Jij en ik mogen onze mensen de geweldige vakantie niet laten bederven! Wij zijn sterk! Wij zijn een! Dus laten we ons verheugen en plezier hebben!
De mensen beantwoordden de woorden van de heerser met daverend applaus en lovende kreten. De angst verdween en een gevoel van eenheid en trots op hun wereld, ingebed in de woorden van de keizer, doordrong letterlijk elk van de mensen.
Ja, een oude vijand probeerde het hart van het rijk aan te vallen. Ja, ik heb hiervoor het belangrijkste moment gekozen en heb me er waarschijnlijk lang op voorbereid. Maar nog steeds mislukt!
De gemoedelijke optocht ging verder. De keizer wuifde nog steeds majestueus met zijn hand, de keizerin glimlachte en leek letterlijk te stralen, waardoor iedereen een stukje van haar warmte kreeg. En zo - de hele tijd totdat het sneeuwwitte platform achter de hoge poorten van het oude Santeriaanse paleis verdween.
Maar zodra de poorten dichtsloegen, was de overdekte, raamloze hangar onmiddellijk gevuld met de wachters van de persoonlijke garde van de keizer. En toen, met een stille klap, verdween de illusie die op het platform was geworpen, en onthulde een vreselijk beeld voor de ogen van de mensen om hen heen.
De keizer in een verkoold wambuis en met een zwartgeblakerde huid van brandwonden knielde naast zijn reeds overleden vrouw. Zijn borst ging moeizaam op en neer en zijn kracht nam snel af.
- Vader! - naast het platform waren in een oogwenk twee subtiel vergelijkbaar met de heerser van jonge mannen.
Beiden balden, ondanks alle voorouderlijke magie waarover ze beschikten, machteloos hun vuisten. De brandwonden van een andere persoon zouden bijna onmiddellijk genezen. Maar niet de keizer. Hun vader, die zijn vrouw niet kon redden, was ten dode opgeschreven. Ten dode opgeschreven, want dat was de onvermijdelijke betaling van degenen die door bloed gebonden waren: na de dood van de een stierf de ander.
'Ryan,' siste de keizer, 'niemand mag van onze dood weten. Houd illusies constant. Anders zullen de Nashvartsy aanvallen en kan men de Gates niet alleen aan. De festiviteiten moeten doorgaan.
'Heel goed, vader.' Een van de mannen, wiens scherpe gelaatstrekken bevroren leken te zijn, knikte kortaf.
'En benoem een nieuwe selectie,' keek de keizer zijn erfgenaam Damian aan. - Stel dat u uw bruiloft hebt getimed voor de vieringen, rechtvaardig zo'n vroege datum als u wilt. Ik weet dat je een uitverkorene hebt, dus alles komt goed. Je bent sterk. Veel sterker dan ik. Je moet…
Hij stopte en greep naar zijn keel. Een grom ontsnapte uit de borst van de heerser en toen zakte het levenloze lichaam in elkaar op het platform.
De broers stonden enige tijd zwijgend naast de lichamen van hun ouders. Niet ver weg, krijtwit, staarde haar naaste hofdame, de donkerharige schoonheid Isabella, de keizerin aan. De jonge gravin werd van kinds af aan opgevoed in het paleis, nadat haar ouders stierven tijdens een van de moordaanslagen op de keizer.
Isabella hoorde de instructies van de overleden heerser. Dus toen Damian in haar richting keek, knikte ze kort instemmend.
'Neem contact op met de ceremoniemeester,' beval de toekomstige keizer kortaf. “Laat hem een officiële aankondiging voorbereiden en begin met het versturen van uitnodigingen.
Hoofdstuk 1
- Vrouwe Ariana! Hare Ladyship belt dringend voor u!
De oudere bediende verscheen op de drempel van mijn woonkamer, bezorgd en een beetje buiten adem.
'Is er iets met ons gebeurd, Tamias?' Ik zette mijn kop hete thee neer en keek hem lichtelijk verbaasd aan.
Ondanks mijn gewoonte om als twintiger bij zonsopgang wakker te worden, kwam ik nooit direct na het ontbijt aan de slag, zoals mijn grootmoeder. Ja, en dat was nergens voor nodig. Zelfs op de eerbiedwaardige leeftijd van Larinaeus was Anabella Vartan, de meest serene hertogin van Arden, nog steeds energiek en actief en gaf ze er de voorkeur aan alles in eigen handen te houden.
Natuurlijk, sinds mijn ouders stierven, leerde mijn grootmoeder me management en dwong me om alle zakelijke onderhandelingen bij te wonen. De ochtend verliep echter meestal rustig.
- Toch?
Mijn verbazing nam exponentieel toe. Ik stond snel op van de tafel en rende bijna naar de uitgang van de woonkamer.
Op weg naar het kantoor van mijn grootmoeder bereidde ik me mentaal voor op alles tegelijk. Toen ze echter van verre de schrille stem van haar tante achter de halfopen deur hoorde, besloot ze niet meteen naar binnen te gaan. Ja, voor het geval dat. Het was in ieder geval in algemene termen nodig om de oorzaak van het conflict vooraf te begrijpen. Daarom, terwijl ze een mentale magische baldakijn opwierp, kwam ze stilletjes dichterbij en luisterde.
We hadden een toffe relatie met mijn tante. Na de dood van haar moeder begon lady Natara, haar oudere zus, mijn gedrag nauwkeurig te onderzoeken en me de les te lezen voor het minste wangedrag. Officieel werd deze strengheid gerechtvaardigd door hogere eisen aan de erfgename van de familie de Arden. In feite ging de gebruikelijke ergernis schuil achter kleine muggenzifterij.
Bij de geboorte vertoonde Lady Natara, in tegenstelling tot mijn moeder en mijzelf, niet de magie van de afstamming. Daarom kon ze geen aanspraak maken op de titel of de erfenis. Dit weerhield haar er echter niet van om het een of ander van haar grootmoeder te eisen voor 'de enige nog levende dochter'. En vaak in hoge tonen.
En nu schreeuwde ze boos:
"Besef je wel dat dit een keizerlijke uitdaging is!?" Eindelijk na zoveel jaren!
We hebben geen keizers nodig! Oma schreeuwde niet minder luid. – Zonder de Grote Unie zouden we zelf een koninklijke familie zijn geweest!
Keizerlijke uitdaging? Iets vroeg...
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Natuurlijk wist ik van de erfgenaam van de heersende dynastie, Damian. Maar hij is pas vierentwintig jaar oud! Waarom ineens zo'n haast?
- Keizers zijn niet nodig! En verbindingen zijn nodig! - spoorde ondertussen de tante aan. Stop met leven in het verleden! Eenwording wordt niet geannuleerd!
- Ze zullen Ana meenemen - wie zal het gezin voortzetten? Oma verzette zich.
- Wie neemt haar mee? Enkele duizenden mensen zullen zich bij de boog verzamelen, waarvan er slechts een paar zullen worden geselecteerd! Een paar uur wachten en dat is het. Laten we onze loyaliteit tonen, ze zullen het driehonderd jaar oude juk van een onvriendelijke soort van ons verwijderen en ons eindelijk voor de rechtbank laten verschijnen.
- Ik heb het je niet gegeven, maar ik wil het! Lady Natara snikte hysterisch. We hebben verbindingen nodig! Ik heb tenslotte een man nodig! En status, en positie in de samenleving! Omdat je me dit niet allemaal kon geven!
Het had geen zin om door te gaan met afluisteren. Ik duwde het schild weg en klopte beleefd aan. Toen stapte ze over de drempel en zei gelijkmatig:
- Goedemorgen.
Ondanks de vroege ochtend zag de grootmoeder die naast vrouwe Natara stond er moe uit. Haar gerimpelde gezicht was ongewoon verwilderd en haar gelaatstrekken waren scherp. De tante, die vlakbij stond en uitdagend een zakdoek voor haar ogen hield, benadrukte haar magerheid met haar gewelfde vormen.
– Als je aardig zou zijn, Ariana. Vanmorgen vloog een boodschapper van Zijne Keizerlijke Majesteit naar ons toe en vertelde ons het meest walgelijke nieuws. - Grootmoeder tuitte haar lippen van ongenoegen en overhandigde me een envelop van dik papier met het wapen van de heersende dynastie.
Toen ik het opendeed, vond ik binnenin een kaart met gouden tekst in reliëf:
Meest Serene Hertogin van het Huis de Arden!
Hierbij informeren wij u over het begin van de bruidselectieceremonie voor Zijne Keizerlijke Hoogheid Damian van India.
Uiterlijk de zestiende kriya moeten geschikte maagden van jouw soort aankomen bij de hoofdtempel van de godin van de vruchtbaarheid in de Ancrax-vallei. De lijst met vereisten voor kandidaten is bijgevoegd..
Daaronder stonden juist deze eisen: leeftijd van negentien tot tweeëntwintig en geen banden met mannen.
Onze toekomstige keizer is niet erg kieskeurig.
Hij kan echter niet kieskeurig zijn. De toekomstige keizer had niet het recht om deze ceremonie te weigeren of een bruid naar zijn zin te kiezen. De status van de keizerin was immers verre van formeel.
De uitverkorene moet niet alleen onschuldig en mooi zijn, maar ook in veel parameters passen. Word de geleider van de macht van de keizer, waardoor de controle over de Interworld Gate behouden blijft.
Deze poorten zijn driehonderd jaar geleden gemaakt door de heersende familie van het koninkrijk India. Zelfs in die tijd werden de Indianen beschouwd als vrij sterke magiërs. En na de opening van de overgang tussen de werelden werden ze meteen de meest invloedrijke monarchen ter wereld.
De ontwikkeling van handelsbetrekkingen met de rassen van de vijf werelden heeft werkelijk grote kansen geopend. Nieuwe kennis, materialen, objecten… in deze driehonderd jaar is onze wereld letterlijk veranderd.
En alles zou goed komen als de Nashvartsy er niet was geweest. Deze halfhagediskrijgers uit de zesde, dorre, stoffige wereld wankelden constant met ons op de rand van oorlog. En de mogelijkheid om de poort op elk moment te sluiten, als plotseling een invasie van de indringers begon, werd alleen geboden dankzij de verbinding tussen de keizer en de keizerin.
De keizer moet de uitverkorene volledig vertrouwen, genoeg om zich door bloedbanden aan haar te binden. Zij is het tenslotte die, voor het geval de keizer de magie van de Interworld Gates moet gebruiken, zijn geest zal behoeden voor waanzin.
In historische kronieken werden de eerste pogingen van de Indiase heersers om deze magie te beteugelen kleurrijk en angstaanjagend beschreven. Hun onbeheersbare woede, angstaanjagende visioenen die het onmogelijk maken om onderscheid te maken tussen realiteit en onwerkelijkheid, mind traps...
Dit alles verstoort de concentratie, wat leidt tot doorbraken van oncontroleerbare energie en enorme vernietiging. En alleen de zegen van de godin van de vruchtbaarheid op de bloedverbinding maakte het mogelijk om de kracht van de magiërs in bedwang te houden en de interwereldpoorten te onderwerpen.
Maar alleen voor mannen van de Indiase familie.
Het is om deze reden dat de rest van de heersers trouw aan hen moesten zweren en hun onafhankelijkheid moesten verliezen en deel gingen uitmaken van het Indiase rijk.
De Indianen zelf moesten hun eigen bloed in hun nakomelingen praktisch onveranderd houden, anders hielden de Gates op te gehoorzamen. Daarom was de belangrijkste test bij de selectie van kandidaten voor keizerin de doorgang door de boog van de godin van de vruchtbaarheid.
Dit oude artefact werd persoonlijk geactiveerd door de kroonprins met zijn eigen bloed. En de zegen van de godin daalde alleen neer op die meisjes die gegarandeerd zijn zoon zouden baren, die door bloed en magie niet onderdoen voor de Indiase voorouders.
Het is niet verrassend dat er maar heel weinig van zulke vrouwen waren. En hier loog de tante niet: er waren praktisch geen kansen om de test van de boog te doorstaan. Vooral voor mij. Inderdaad, de Arden koesterde sinds de oudheid ook de zuiverheid van bloed en tribale magie, maar langs de vrouwelijke lijn. Onze magie sloot praktisch de geboorte van mannen uit. En zij die af en toe nog ter wereld kwamen, hadden geen erfrecht en titels.
'Ik denk dat we moeten weigeren, zoals eerder,' verbrak grootmoeder de stilte. 'Maar de beslissing is aan jou, Ariana. Ik heb niet het recht om je te bevelen.
Niet juist, juist. Het testament van elke erfgename de Arden wordt nooit onder druk gezet. Ja, en dat is onmogelijk. De magie van het gezin beschermt de geest betrouwbaar tegen invloeden van buitenaf. En mijn beslissing, wat die ook mag zijn, zal niet worden aangevochten.
Het blijft alleen om het te accepteren.
Mee eens of niet?
Na de Grote Eenwording, waarbij onze clan een van de laatste was, kwam de keizerlijke uitdaging drie keer. En alle drie de keren deed ons gezin niet mee aan de selectie van bruiden.
De overgrootmoeder vond de test vanwege haar trots onwaardig. Zoals, zonder haar zijn er genoeg kanshebbers. En ze gaat geen zonen baren - dit is een schande voor de familie de Arden. Dit is wat een bezoekverbod aan de hoofdstad en universele afkeuring verdiende: de zegening van de godin is immers te zelden neerbuigend. Weigeren om de test voor zijn aanwezigheid te doorstaan, is als de dood van je eigen rijk wensen.
Oma had tot op zekere hoogte geluk. Op het moment van de selectie was ze al diep getrouwd en voldeed ze daarom niet aan de criteria. Maar mijn moeder weigerde dertig jaar geleden ook de selectie.
Maar tijden veranderen en het verleden kan niet worden teruggedraaid. Toevallig zal de familie de Arden nooit meer volledig onafhankelijk worden. En om nog zoveel jaren in een isolement te leven vanwege simpele koppigheid ...
"Ik zal de uitnodiging aannemen," zei ik zacht maar zelfverzekerd.
Grootmoeders zware zucht en tantes uitademing van opluchting klonken tegelijkertijd.
'Vooral jij, tante,' grinnikte ik mentaal. Toen glimlachte ze beleefd met de toppen van haar lippen en, nadat ze afscheid had genomen, haastte ze zich terug naar haar kamers.
De zestiende kriya is al morgen. Het is vandaag nodig om volledig te verzamelen en voor te bereiden om morgenochtend tijd te hebben om te vertrekken. Van de bezittingen van de familie de Arden tot de Ancrax-vallei, zelfs rekening houdend met het ruimtelijke portaal, is de weg niet kort. En te laat komen voor de ceremonie is in mijn geval uitgesloten.
De daaropvolgende uren waren de dienstmeisjes kleren en sieraden aan het inpakken. Waarom zo'n indrukwekkende bagage verzamelen, ik had persoonlijk geen idee. Ja, dat bedoelde ik eerst niet. Maar letterlijk een kwartier later kwam de tante resoluut aanrennen:
"Je moet overal op voorbereid zijn, Ariana!"
Daarna nam ze de collecties in eigen handen.
Lady Natara's enthousiasme weerstaan was duurder. De tante, zo lijkt het, bereidde zich in gedachten al voor op een of andere keizerlijke receptie of bal. Dus ik haalde mentaal gewoon mijn schouders op en zwaaide met mijn hand. Wat is tenslotte het verschil?
En ze ging eten.
Daarna sorteerde ze de documenten die haar grootmoeder van de avond had achtergelaten en bracht orde op zaken, zoals het hoort voor een kort, zij het kort, vertrek. En toen de vurige flitsen van de ondergaande zon op de besneeuwde toppen van de Ardense bergen speelden, zichtbaar vanuit het raam van mijn kantoor, meldde de bediende dat de spullen volledig waren verzameld.
Het diner verliep in gespannen stilte. Grootmoeder wierp me ontevreden blikken toe, maar ze probeerde de beslissing niet langer aan te vechten. Maar de tante daarentegen straalde letterlijk en onthield zich van commentaar, blijkbaar alleen vanwege de wens om de gemiste kans niet weg te jagen.
Hoewel ik niet twijfelde aan de juistheid van mijn keuze, was ik een beetje nerveus. Het gebeurt niet elke dag dat u zulke belangrijke beslissingen moet nemen.
Ik ging naar bed met de gedachte dat de situatie zo snel mogelijk opgelost moest worden. Het resultaat was dat ze bij zonsopgang opstond en zo snel mogelijk in de Ancrax-vallei wilde zijn. Natuurlijk duurde de selectieceremonie bij de Boog van Vruchtbaarheid de hele dag, en ik liep niet het risico te laat te komen, maar ik was niet bang om te laat te komen. Ik wilde gewoon in de frontlinie staan.
Terwijl de bedienden haastig tassen met mijn bezittingen in de privé-luchtwagon laadden, wierp ik nog een laatste blik in de grote vloerspiegel. De reisjurk zat perfect, zonder een enkele kreuk. Sneeuwwitje, zoals alle vrouwen van onze soort, haar is zorgvuldig gestyled.
'Nou... het is tijd. Grootmoeder zuchtte en omhelsde, spanning verradend, me. - Ik kijk uit naar je vroege terugkeer.
"Ik hoop dat ik tegen de avond thuis zal zijn," antwoordde ik en glimlachte hartelijk.
"Onthoud Ariana, jij vertegenwoordigt onze hele familie!" - Zei tante zielig.
Ik haalde diep adem en liep richting de uitgang.
De bemanning, klaar om op te stijgen, zweefde naast de veranda, een paar centimeter boven de grond. Toen ik dichterbij kwam, opende de bediende de achterdeur en ik ging comfortabel op de achterbank zitten. Irtis, een oudere metgezel van mijn status, ging tegenover me zitten. Er wachtten ons een paar vermoeiende vlieguren naar de hoofdstad van het voormalige koninkrijk Indaria en de tempelvallei. De bemanning zweefde soepel de lucht in en snelde in een bepaalde richting.
Voor de duur van de vlucht had mijn tante een vermakelijke roman voor me in petto, maar de plot werd niet geassimileerd. Gedachten over het aanstaande evenement overvielen mijn hoofd.
De keuze van de toekomstige keizerin was een hele show en ik moest eraan deelnemen. Ik kan niet zeggen dat ik hier heel blij mee was, maar er waren ook geen negatieve emoties. Uiteindelijk is het voor mij niet moeilijk om de tempel te bezoeken, voor het publiek te glimlachen en rustig naar huis terug te keren. Maar Lady Natara krijgt eindelijk wat ze wil en gaat naar de hoofdstad, mij met rust latend.
Bovendien is er nu een keerpunt gekomen in de betrekkingen met de heersende dynastie. We zijn teruggetrokken genoeg geweest. Het is noodzakelijk om de beperkingen die aan ons land zijn opgelegd op te heffen en de handels- en zakelijke banden uit te breiden. We hebben immers vrij grote mijnen, maar door het verbod van de Indianen verkopen we maar een kwart van wat er in een jaar mogelijk is. En tegen vanavond zal de situatie drastisch veranderen.
Ik kon het niet laten om te glimlachen. Hoe je het ook wendt of keert, de voordelen van deze reis zijn enorm.
Het grootste deel van de vlucht passeerde achter reflecties en contemplatie van het landschap en de wolken die langs het raam passeerden. En na een paar uur verscheen er een brandend stationair portaal naar de hoofdstedelijke regio in de lucht.
We gleden tussen verschillende handelskaravanen door en stormden de vurige kloof in. Een overgangsmoment en de groene heuvels onder ons maakten plaats voor de eindeloze steppe.
De ochtend in dit deel van het rijk begon net tot zijn recht te komen, wat me dubbel blij maakte - het betekent dat we inderdaad een van de eersten zullen zijn die arriveren. Toen echter een half uur later de Ancrax-vallei met het tempelcomplex aan de horizon verscheen, werd duidelijk dat ik me vergiste.
Tussen de steppe leek de vallei op een smaragdgroene plek met zijdeachtig gras en veel fruitbomen. Het grootste deel ervan werd ingenomen door het tempelcomplex van de godin van de vruchtbaarheid - een indrukwekkend gebouw dat doet denken aan een fort. Centraal stond het hoofdgebouw, waarvan de torenspits letterlijk de lucht doorboorde. Achter hem stonden kleinere kapellen en woongebouwen voor bedienden en priesters.
Voor de ingang van het complex strekte zich een enorm plein uit, dat plaats bood aan duizenden mensen voor massale aanbidding. En hier erop zag ik een heleboel mensen daar samenkomen. En niet alleen de pers, maar ook de kandidaten! Het lijkt erop dat velen van hen 's nachts aankwamen en nu, met de eerste zonnestralen, zodra de poorten van de tempel opengingen, probeerden ze naar binnen te gaan.
Door de opeenhoping van mensen en rijtuigen moesten we iets verder afdalen en begaf ik me te voet naar de poort. Bovendien moest ik zelfs in een kleine menigte kandidaten bij de poort staan.
'En het is nog maar vroeg in de ochtend,' flitste de gedachte. "Het is eng om je voor te stellen wat hier tijdens het avondeten zal gebeuren."
'Ariana Anabella Aveline de Arden,' stelde ik mezelf voor aan de bewakers toen ik aan de beurt was en deed mijn uitnodiging.
Een van de soldaten in een wit gala-uniform maakte een korte buiging en gebaarde dat ze naar de binnenplaats van de tempel moesten gaan. Een paar stappen en ik bevond me tussen de meisjesachtige menigte vol outfits en sieraden. Sommige kandidaten vormden groepen, sommigen probeerden trots en onafhankelijk te zijn. Vertalerkristallen vlogen tussen deze menigte.
"En de show is nog maar net begonnen", dacht ik, glimlachend in een van de vliegende vizierballen, en bereidde me voor op verdere instructies van de organisatoren van deze bijeenkomst.
"Ja, deze keer is alles een beetje saaier", zei een van de meisjes die voor hem stond, lijzig.
'Dat zeg je, Lantina, alsof je bij de vorige aanwezig was,' bromde haar vriendin.
'Ik heb de hele band bekeken,' zei Lantina neerbuigend. - En toen werden de bruiden twee weken lang verzameld, en niet op het laatste moment, en regelden ze interviews met sollicitanten uit beroemde families. En wij staan hier als haringen in een ton. Natuurlijk klaag ik niet, maar ik zou graag in een meer plechtige vorm onder de boog door willen gaan. Stel je voor, ik moest me zelfs omkleden in de koets!
“Zijne Hoogheid Damian wilde het met alle middelen halen voor het einde van de festiviteiten. Trouwens, heb je gezien hoeveel bewakers? Ik geloof dat Zijne Keizerlijke Majesteit zich zorgen maakt over onze veiligheid, dus de viering werd tot het noodzakelijke minimum beperkt, - zuchtte het derde meisje.
'Ja, ja,' beaamde Lantina onmiddellijk. Weet je nog wat er onlangs is gebeurd? Dit is een poging...
"Ik heb gehoord dat de aartsmagiër zelf kwam om de veiligheid van de bruiden te verzekeren!" Een van de meisjes reageerde nonchalant.
'Dan hoeft u zich over ons geen zorgen te maken, zijne lordschap staat geen enkele saboteur toe hier te komen.
'Uw waarheid, Vrouwe Prana.
De meisjes zetten hun seculiere gesprek voort, maar ik had geen zin om te luisteren naar roddels over de jonge dames die in de buurt waren. Ik liep weg en al snel klonk er plechtige muziek over het plein en flitste een magisch scherm tegen de achtergrond van de hoofdtempel. Daarop verscheen het beeld van een ruime, rijkelijk versierde zaal, tegen de achterste muur waarvan een boog stond die met bloemen was verstrengeld.
Het gewelf van het gebouw werd bekroond met een beeld van de godin van de vruchtbaarheid. Het witmarmeren meisje zat gracieus bovenop en glimlachte. Haar handen strekten zich neerbuigend uit over de boog, alsof ze iedereen zegende die eronder doorging.
"Welkom bij de bruidselectieceremonie!" - de omroeper begon het welkomstwoord. “Vandaag zal voor het eerst in achtendertig jaar de magie van de godin van de vruchtbaarheid weer ontwaken om de hoogste eer te verlenen aan slechts een select aantal meisjes. Aan degenen die het waard zijn om de bruid te worden van onze toekomstige keizer - Zijne Hoogheid Prins Damian van India. Degenen van wie de toekomst en welvaart van ons hele rijk zal afhangen.
De omroeper zweeg en er klonk weer plechtige muziek. Tegelijkertijd veranderde het beeld op het scherm en werd de ceremoniële zaal weer zichtbaar. De verre deuren zwaaiden open en de prins verscheen op de drempel, vergezeld van een erewacht.
Ondanks het feit dat ik de beelden van Damianus van India vaak zag, begon ik het toch weer te onderzoeken. Een lange, slanke, donkerharige man met regelmatige trekken was een echte blikvanger. Het ceremoniële blauwzwarte uniform met het wapen van Indaria geborduurd op de rechterkant van de borst, de kroon op het hoofd, de zelfverzekerde manier van lopen - alles erin sprak van keizerlijk bloed. In de blik van de blauwe ogen van de prins was er echter nog steeds geen kou en hardheid die, ik herinner me, zijn vader bezat. En in het gezicht van Damian werd de kilheid die inherent is aan de keizer nog niet weerspiegeld.
"Knappe man. En verrassend gezellig. Niet weerzinwekkend,' gaf ik toe.
Ze bekende en belegerde zichzelf onmiddellijk. Wie hij ook is, Damian van India is niets voor mij. En tegen de avond zal ik proberen deze plek te vergeten.
De prins naderde ondertussen de poort. Het bleek dat er aan de rechterkant een kleine kom gevuld met water was. Zijne Hoogheid strekte zijn hand uit naar haar, nam de ceremoniële dolk van de naderende priester en sneed in zijn eigen handpalm.
Karmozijnrode druppels, de een na de ander, begonnen in het water te druppelen en veranderden het in een heldere scharlakenrode kleur. Een moment, nog een, en een heldere gouden golf stroomde door de boog en kondigde aan dat het oude artefact klaar was voor de selectie van mogelijke bruiden. Prins Damian liet de selectie gunstig beginnen en verliet de zaal.
Op dat moment gingen de deuren van de tempel aan onze kant open en begon de selectieceremonie.
Pretenders sprongen meteen op en vormden een soort rij. Met alle verlangen van de meisjes om te proberen zichzelf binnen de grenzen van het fatsoen te houden en niet de menigte, was het duidelijk dat iedereen de eerste en bij voorkeur de enige wil worden.
Ik kwam ook in de rij. Niet op de eerste rijen, maar toch, wat fijn is, niet te ver van de ingang. En terwijl ze wachtte, vestigde ze opnieuw de aandacht op het scherm dat uitzond wat er gebeurde.
Aanvragers die de tempel binnengingen, werden ongeveer tien passen van de boog tegengehouden en een voor een mochten ze het artefact naderen. De eerste was een aangename brunette in een gezwollen crèmekleurige jurk. Ze stapte zelfverzekerd onder de boog door, en de boog vlamde op, waardoor het bevroren meisje eronder met vonken werd overspoeld.
- Ongelooflijk! De eerste mededinger is begiftigd met goddelijke gratie! - riep de omroeper uit. - De mooie Isabella Rosalind von Dinar, tweeëntwintig jaar oud, wordt de eerste bruid!
De vizieren richtten zich onmiddellijk op het donkerharige meisje. Er speelde een lichte glimlach om haar lippen en haar bruine ogen straalden een bijna voelbare warmte uit.
"En weet je, mijn beste kijkers, ik ben helemaal niet verrast door de keuze van de godin", vervolgde de omroeper ondertussen. 'De ouders van de jonge gravin stierven terwijl ze onze keizer Garrianus beschermden. Als dank zorgde Hare Keizerlijke Majesteit Anna voor de wees. Hoffelijke en vriendelijke Isabella is altijd een sieraad geweest voor het gevolg van de keizerin en voor het hele hof. We zijn echt blij voor haar!
Terwijl de verdiensten van het bruidsmeisje van de keizerin werden geschilderd, werd ze met alle eer omringd door bewakers en begeleid naar de verre uitgang van de hal. Al die tijd werd Isabella vergezeld van vizieren, die vanuit alle mogelijke hoeken zichtbaar waren. Maar zodra het meisje achter de deuren verdween, keerde de uitzending terug naar wat er in de hoofdtempel gebeurde.
Een voor een gingen de meisjes door de poort, maar keer op keer bleef het rustig. De omroeper herinnerde er periodiek aan dat slechts enkelen zegeningen ontvangen, en fleurde de verwachting van het publiek op met verhalen over eerdere selecties en enkele huidige kanshebbers.
Langzamerhand naderde mijn beurt. Tegen de tijd dat ik een paar stappen van de boog verwijderd was, hadden slechts zes meisjes de zegen ontvangen. En dit is van enkele honderden kanshebbers!
Degenen op wie de boog niet reageerde, wilden voor het grootste deel niet vertrekken. Integendeel, velen rolden zelfs schandalen op, in een poging een nieuwe poging te wagen om de test te doorstaan. Meisjes schonken boos titels, bedekten zichzelf met invloedrijke ouders, snikten ...
Ze werden echter allemaal hardnekkig naar de uitgang begeleid onder de vreugdevolle opmerkingen van de omroeper over het enthousiasme waarmee de aanvragers tot de eenheden wilden behoren.
Voor mij, na twee uur in de rij staan, werd het eerlijk gezegd geen moer meer om alles wat er gebeurde. Ik wilde gewoon het noodzakelijke ritueel doorlopen en naar huis gaan. En toen het pad voor me eindelijk vrij kwam, kon ik me er bijna niet van weerhouden om door de ceremoniële tien meter naar de boog te rennen.
Ik moest mezelf eraan herinneren dat ik geen simpele ziel ben, maar de erfgename van een oude koninklijke familie en dat ik me dienovereenkomstig moest gedragen. Daarom benaderde ze het artefact met een gelijkmatige, zelfverzekerde tred en stapte, glimlachend naar de camera, fatsoenlijk onder de boog door.
De gouden flits was zo onverwacht dat ik niet eens meteen besefte wat het was. Ik keek gewoon onbegrijpelijk op, vanwaar heldere vonken op mijn hoofd regenden. En pas toen het triomfantelijke gebrul van fanfare werd gehoord, kwam er een vreselijk besef - een teken van de godin!
Maar dit had niet mogen gebeuren! Zou niet moeten! Ik moest naar huis! EN…
'Kom hier binnen, dame', de ceremoniemeester, die naar me toe sprong, gebaarde beleefd naar de deuren waarachter de vorige uitverkorenen verdwenen. En toen hij zag dat ik nog steeds niet bewoog, duwde hij me zachtjes maar stevig in de rug.
En hoe ronduit ik ook niet in de aangegeven richting wilde gaan, ik moest knikken, mezelf bij elkaar rapen en, omringd door rondrazende vizieren, vooruit gaan. In het onbekende.
Verward, verward bewustzijn uit zijn oorhoek ving de stem van de omroeper op. Ze vergezelde mijn stoet met een verhaal over de familie de Arden en hoe we tot nu toe de selectie hebben genegeerd.
– Het is echt ongelooflijk dat de godin ze een kans heeft gegeven! - het laatste wat ik van de omroeper hoorde voordat ik de donkere, smalle gang binnenging.
